Кто-то приближался. Кто-то сильный и уверенный в себе.

Марика потянула меч из ножен и приняла боевую позицию, приготовившись к встрече с неизвестностью. Доверившись слуху, поняла, что невидимый противник совсем рядом. Все, что оставалось всаднице — напасть первой, и она сделала резкий выпад вперед, но меч пронзил лишь пустоту.

Тишину нарушил тихий смех, эхом отразившийся от сводов пещеры. Вспыхнул желтый мертвенный свет, хорошо освещая туннель.

— Почти убила, — изуродованное лицо исказилось издевательской усмешкой. — Хотя у меня есть небольшое, но очень веское в данный момент преимущество — я прекрасно вижу в темноте в отличие от некоторых. Хотя, признаюсь, твой клинок чуть не отправил меня за Грань.

Лиассин стоял, небрежно опираясь на черный посох, и с любопытством смотрел на Марику. В его глазах женщина прочла… восхищение?

— Впредь будешь знать, как подкрадываться ко мне в темноте, — раздраженно ответила всадница, убирая меч в ножны. — К сожалению, я здесь не затем, чтобы лишить тебя жизни, не смотря на то, что это желание в последнее время появляется все чаще. Где мы можем поговорить, чтобы наш разговор остался конфиденциальным?

— Т-с-с, — чародей быстро поднес к губам указательный палец, ясно давая понять, чтобы она молчала. — Следуй за мной…

И не говоря больше ни слова, пошел в обратном направлении, даже не обернувшись посмотреть, следует ли она за ним.

Лиассин прекрасно ориентировался в подземных переходах, поворачивая то вправо, то влево. Вскоре потянулись выбитые в скале дома подземных жителей, и Марика поняла, что они находятся в самом центе гномьей твердыни.

Сегодня всадница посетила Лориэль впервые и с огромным интересом рассматривала окружающую архитектуру. Выбитые в горной скале домики мало напоминали человеческие, но все-таки некоторое сходство оставалось. Так, например, их жилища имели деревянные двери, окна, выходящие на улицы подземного города и колониальные арки. Улицы располагались беспорядочно, и здесь с легкостью можно было заблудиться. В центре Лориэля застыл дворец Эосина. Казалось, он парит над пропастью, но это впечатление являлось ошибочным. Фундамент этого величественного строения поддерживал мощный скалистый утес. У центрального входа застыли два изваяния дракона, словно стражи, несущие вечную службу. Над окнами нашли свое место каменные горгульи, также цитадель украшали многочисленные бойницы, башенки и пролеты. Узкие и широкие мосты расходились в разные стороны и добавляли дворцу еще большей привлекательности.

Марика с удовольствием посетила бы царские апартаменты изнутри, но на это не было ни времени, ни возможности.

Вскоре Лиассин Вартери свернул к непримечательному домику — таких здесь было много и, прошептав под нос какое-то заклинание, отворил дверь.

Внутри оказалось неожиданно чисто и тепло. В углу горел камин, на столе догорала лучина. Посреди помещения было два удобных и мягких кресла. На полках аккуратно стояли толстые ветхие тома с черными корешками, расписанные серебряными рунами.

Чародей затушил лучину, и в комнате воцарился полумрак. Затем он устроился в кресле возле камина, сделав знак всаднице последовать его примеру.

Не став отказываться, Марика почти рухнула в предоставленное кресло, вытянув вперед уставшие ноги. Скитания по темным и холодным лабиринтам скалы забрали последние силы, и сейчас она наслаждалась отдыхом.

— Скажи мне, Лиассин, устраивает ли тебя такое положение? — она наблюдала за чародеем сквозь полуопущенные ресницы. — Так ли хороша роль безмолвного подчиненного?

— Сдается мне, ты здесь не только для того, чтобы поинтересоваться, доволен ли я своей жизнью, не так ли? — лицо Вартери оставалось непроницаемым. Всадница так и не смогла прочесть его эмоции. — Говори прямо, что привело тебя сюда? Не говори загадками, Марика. У тебя это скверно получается.

Чародей поморщился.

— Сначала ответь…

— Ты задаешь опасные вопросы.

— Ты сказал, что здесь безопасно, — теперь она открыла глаза и в упор посмотрела на мага, — и никто не сможет подслушать наш разговор.

— Быть может, я и хотел бы что-то изменить, но умею реально смотреть на вещи и правильно оценивать свои возможности. Собственно, именно поэтому все еще жив, а вот ты явно играешь с огнем, — уголки его губ дернулись в легкой улыбке, но глаза оставались холодными, словно замершие озера в далекой Снежной Империи. — Необдуманные поступки чреваты неприятными последствиями.

— Если бы представился шанс свергнуть Повелителя Ночи, ты бы его не упустил?

Марика напряглась. Что же, пришлось раскрыть карты. Конечно, она рисковала сейчас всем, в том числе и жизнью, но если Лиассин станет ее союзником, у нее появится твердая уверенность в победе.

— Может и так, — снова ушел от прямого ответа чародей. — Я так понимаю, у тебя есть план? Ну, так поведай его мне, и я решу, стоит ли ввязываться в это мероприятие или же нет.

— Я знаю, где сокрыт Маятник.

Чародей молчал. Ничто не нарушало тишину, даже дрова в камине перестали потрескивать. Полумрак стал еще гуще.

Вартери поднялся, медленно подошел к полке и, взяв с нее самую крайнюю книгу, начал перелистывать страницы. Он полностью погрузился в чтение, забыв о своей гостье.