— Нет, — Арен сомневался, и это было слышно по интонации. — Хотя…

— Продолжай, — нетерпеливо поторопил собеседник.

Арен некоторое время молчал, затем произнес:

— Вчера он выходил из Тронного Зала, когда мы снова с ним столкнулись, — голос военачальника казался задумчивым. — Чадящие факелы освещали плохо, на нем был низко опущенный капюшон, но я смог разглядеть свежие шрамы на его лице и руках. Сначала я подумал, что это всего лишь игра теней, но теперь мне кажется, что зрение меня в тот момент не подводило.

Взгляд Лиассина непроизвольно упал на некогда изящные пальцы. Стремясь излечиться, он без конца принимал отвары и настойки. Лечение двигалось, но слишком медленно. Чертов гном, сумел-таки разглядеть его недуг в самый неподходящий момент.

Необходимо действовать и действовать незамедлительно.

Но сейчас Эосин спит, и вход в его апартаменты закрыт. Остается надеяться, что заговорщики не станут действовать до утра. Однако же, надо бы себя обезопасить.

Все, что хотел, он услышал, и можно убираться восвояси. К тому же скоро его должна посетить Марика, а заставлять гостью ждать не слишком-то вежливо.

Он прервал заклинание слуха и медленно побрел прочь.

«Ничего, я поставлю вас на место, — зло думал Лиассин, идя по узкому туннелю. — Новый день преподнесет вам незабываемый сюрприз».

***

«В горах действительно красивые закаты», — презрев возможность быть сброшенной с отвесной скалы первым же порывом леденящего ветра, Марика стояла на самом краю глубокой пропасти и смотрела на поднимающееся солнце. Длинные волосы всадницы трепал легкий восточный ветерок.

Рядом неподвижно застыл Смерч, настороженно ловя каждый звук. Ему не нравились гномьи горы, не нравилась затея госпожи, он нервничал, и Марика отчетливо чувствовала это. Она протянула руку и дотронулась до чешуйчатой шеи дракона, тщетно пытаясь успокоить старого доброго друга.

Ну, что же, вот она здесь, но как проникнуть вглубь горного хребта — неизвестно. Пролетая над Лориэлем, они не заметили ни одной пещеры или расщелины, в которую смог бы протиснуться дракон, и оттого в мыслях всадницы появлялся вполне закономерный вопрос — как в Подгорное Царство проник Разящий Коготь? Надо бы при встрече спросить об этом у Лиассина.

Н-да уж…

Чертов мальчишка. Неужели он-таки забыл о ней?

Становилось все холоднее, между скал усилились завывания пронзительного ветра.

Всадница снова обвела взглядом каменистые уступы и заметила странную игру бликов солнца. Они разрастались, сверкали все ярче, постепенно сформировываясь в плотный сгусток клубящегося мрака.

— Что это? — Марика обратилась к дракону, зачарованно всматриваясь в клубящийся шар, что находился на расстоянии вытянутой руки.

«Видимо, своеобразный проводник, — брезгливо фыркнул Смерч. — Никак Лиассин все-таки сподобился вспомнить о нас. Следуй за ним, и он приведет к чародею, но не забывай: касаться этого сгустка ни в коем случае нельзя».

— Почему? — сгусток притягивал и манил, казалось, он живет собственной жизнью.

«Перед тобой темный огонь, госпожа, и поверь — это действительно опасно, — дракон выпустил из ноздрей сизый холодный пар.

— Ты остаешься здесь?

— Мы с Когтем никогда не ладили. Сомневаюсь, что наша вражда не отразится на тебе. Но позволь дать тебе ценный совет: в общении с Когтем не забывай, что он тщеславен и слишком честолюбив и настолько же коварен — никогда не поворачивайся к нему спиной».

— Я скоро, — всадница еще раз провела рукой по гибкой шее Смерча и решительно пошла за удаляющимся клубящимся сгустком.

Проводник вел ее все дальше по каменистым уступам, над самым краем пропасти. Тропинка, что вела над обрывом, была лишь в две ладони шириной, и приходилось идти боком, прижимаясь всем телом к скале, и это сильно замедляло движение.

Быстро смеркалось. Внизу один за другим зажглись огни костров осаждающей армии, и когда сумрачный огонь привел ее к узкой расщелине, на Терн уже давно спустилась ночь.

В этот проход с трудом мог протиснуться один человек, и внезапная догадка как бич обожгла сознание — Коготь является одним из древних и способен менять ипостась, принимая человеческий облик. Иным способом он не смог бы проникнуть в подземное царство гномов.

Проводник скользнул вглубь скалы и засветился таинственным серым сиянием, но света от него было мало, и рассмотреть стены расщелины Марике не удалось. Не раздумывая ни секунды, всадница решительно вступила в густой мрак.

Путь через горный проход был долгим и трудным. Приходилось идти практически на ощупь, пару раз она споткнулась о выпирающие камни, но так и не повернула назад. Всадница знала свою цель и шла к ней без страха и раздумий.