— Я сам, — и с гордо поднятой головой направился к выходу, чувствуя на себе колючий взгляд коварного чародея.

Он шел в сопровождении бывших подчиненных и чувствовал горькую обиду.

Никогда в его голове не появлялись мысли о свержении царя, Арен всегда был предан своему повелителю и готов был без сомнений отдать за него жизнь.

Злая воля поработила разум Эосина, и тьма уже нависла над Лориэлем, стремясь поглотить без остатка.

Погруженный в безрадостные раздумья, он не заметил, как его ввели в камеру, и только громко лязгнувшая задвижка заставила гнома очнуться. Арен опустился на холодный пол, спрятав лицо в ладони.

На душе было мерзко, там, казалось, скребла целая стая кошек.

Павших воинов сжигали за стенами города.

Сразу после гибели Лютого Арнест был выбран временным наместником Ариакана и подошел к новым обязанностям со всей ответственностью. Люди дружно тушили пожары, и в конце концов удалось спасти от огня большую часть города. В этот же день из Ариакана в Серил были отправлены почтовые голуби с сообщением об освобождении града и просьбой прислать подкрепление.

Горожане постепенно привыкали к новому режиму, рыдания жен и матерей погибших слышались все реже. Пройдет время, и ужасные события этого дня поблекнут в их памяти, душевная боль утихнет, и они снова начнут жить как ни в чем не бывало.

Так думала Рэль, сидя вместе с товарищами за накрытым столом на постоялом дворе. Источая приятный аромат, перед ними дымилась только что принесенная тушка поросенка, снятая тщедушным поваренком с вертела. Огромное блюдо с большими ломтями вареной баранины, запеченная курятина и копченая рыба также украшали стол.

— За победу! — провозгласил Риз, поднимая бокал с самым лучшим вином, которое только нашлось у хозяйки постоялого двора. — За Ариакан!

Все дружно его поддержали. После победы над захватчиками друзья нашли друг друга лишь благодаря тому, что постоялый двор «В гостях у Сета» единственный во всем городе уцелел от пожара и не был разгромлен яростью драконов. Теперь вся компания отдыхала и делилась рассказами о своих приключениях. Лишь Керон не спустилась в общий зал, оставшись в своей комнате. Посвященная еще не совсем оправилась после событий на городской площади. Эрвин распорядился отнести ей ужин наверх.

Арнест тоже праздновал за их столом и не так давно покинул компанию, сославшись на срочные дела, что не терпят отлагательства.

Рэль медленно попивала вино и наслаждалась последним днем в обществе спутников. Рядом с ней сидел необычно безмолвный и грустный Ташин. Жаль его оставлять — этот непоседа постоянно вляпывается в неприятности. Да, определенно, она будет скучать по мальчишке.

— Ты почти не притронулся к еде, — Рэль изящно указала на его тарелку. — Баранина уже полностью остыла.

— Не могу есть, — он как-то подозрительно всхлипнул носом. — Кусок в горло не лезет.

— А ну-ка, посмотри на меня, — полуэльфийка всмотрелась в лицо Ташина и заметила застывшие в глазах слезы. — Сегодня повод для радости, не для печали. Ты почему приуныл, непоседа?

— Ты не понимаешь, он умер из-за меня, — прошептал Ташин и по его лицу быстро заструились слезы. — Если бы не моя глупость, Лютый был бы жив…

— Люди редко вольны выбирать свою гибель. Думаешь, принять героическую смерть, защищая слабого, это плохо? Нет, Ташин, — она покачала головой и грустно улыбнулась. — Он знал, на что идет, и вполне возможно хотел этой смерти. Тебе на память осталась его глефа, а самое главное для человека что? Чтобы о нем помнили после смерти, Ташин, — она мягко улыбнулась. — Не будем о грустном. Можешь пообещать мне одну вещь?

— Все что угодно…

— Береги кристалл, — она слегка сжала его ладонь.

— Почему ты просишь об этом? — слезы на его лице сменила настороженность. — Разве тебя не будет рядом?

— Просто пообещай…

— Обещаю.

— Вот и хорошо, — слегка сжала плечо Ташина. — Пойду, пройдусь — подышу свежим воздухом.

Рэль встала из-за стола и вышла на улицу.

Освободившееся место тут же занял Рен и, ударив по столу кружкой, из которой расплескалась половина пива, провозгласил новый тост:

— Выпьем, смельчаки, за вас! — он опрокинул содержимое кружки в рот и, опорожнив ее до дна, вытер рукавом куртки пену с бороды.

— А я предлагаю другой тост! — снова наполнив бокалы, подхватил Риз: — Без твоего пороха не сладко бы нам пришлось, так что — за тебя!

— Кстати, на счет пороха, — гном хитро обвел взглядом всю компанию. — Пришло время платить…

— Что? — взревел Риз, поднимаясь из-за стола и нависая над подгорным жителем. — Совесть имей! Мы спасли твою жалкую жизнь, а тебе хватает наглости требовать с нас плату за помощь?