Дейв кивнул в сторону Кэти, выходившей из дома со стройной, миниатюрной и очень привлекательной брюнеткой:

— Это Мерит Хейс, подруга Кэти по колледжу. Она работает юристом в студии. И пусть ее размеры тебя не вводят в заблуждение. Хоть она и похожа на мелкую рыбешку, на самом деле — акула.

Люди переходили от группы к группе, разговаривали и смеялись, а обслуживающий персонал разносил закуски и напитки. У Мерит был такой вид, словно она пришла прямо из офиса: на ней была белая блузка, черная юбка-карандаш и черные блестящие лакированные лодочки. Кэти что-то ей говорила и кивала в сторону Дейва и Джошуа, а Мерит это явно не нравилось.

К счастью, Кушинг позвал Джошуа и представил его паре средних лет:

— Чет работает в студии Уолта Диснея. Его впечатлила ваша работа в моем кабинете.

— Уолт всегда ищет людей с воображением. — Чет принялся нахваливать Диснейленд, парк приносит деньги с невероятной скоростью. А тот, кто стоит за этим парком развлечений, не дремлет, он вынашивает идеи, как его расширить. Чет рассмеялся. — Как это ни удивительно, Уолта однажды уволили потому, что его босс решил, будто у него нет воображения. Люди семьями едут туда, и не похоже, что поток скоро уменьшится.

Кто-то коснулся плеча Джошуа, он обернулся и увидел Кэти, за ней стояла Мерит Хейс.

— Извини, папа, но я хотела познакомить Джошуа со своей старой подругой. Мерит Хейс. Это Джошуа, лучший друг Дейвида, Джошуа Фриман.

Джошуа вежливо улыбнулся и, подавая руку, сказал, что рад знакомству. У Мерит была маленькая изящная рука с длинными красными ногтями, а пожатие крепким, как у боксера. Ее глаза смотрели насмешливо.

— Должна вас предупредить, она пытается нас сосватать.

— Я знаю.

Мерит удивленно подняла брови:

— Вы с ней в заговоре?

— Извините, нет, но мне все равно приятно с вами познакомиться, мисс Хейс.

Кэти покраснела:

— Ладно. — Она подняла руки, сдаваясь. — Хорошо. Во всяком случае, я попыталась. Веселитесь.

Мерит поморщилась:

— Неловкая ситуация, должна признаться.

— У Кэти самые добрые намерения.

Она бросила взгляд на его кока-колу и взяла бокал мартини с подноса, который проносили мимо, напугав разносчика, тот явно хотел возразить.

— Она наивная девушка. — Мерит достала оливку из напитка и съела ее. — Если бы мне был нужен мужчина, я сама нашла бы его.

— Дейв сказал, что вы юрист в студии.

— Виновна по всем пунктам. Ему доводилось иметь со мной дело. — Она рассмеялась. — Он никогда не получает, чего хочет. — Официант предложил бутерброды. Она взяла два. — Хотя беру свои слова обратно. Дейв все-таки получил Кэти. — Девушка пожала плечами и по-кошачьи смотрела на него, пока ела. Джошуа понял, что она ждет от него комментария, но промолчал. Она кивнула в сторону дома: — Я видела новый кабинет Гарольда. Впечатляет.

— Я делал его не один.

— Вы автор проекта и сделали половину работ, отделочных работ, как мне сказали. Это была часть восторженных рекомендаций вам от Кэти. И я заинтересовалась. Почему человек с вашими талантами работает с частичной занятостью где-то на задворках студии?

Он улыбнулся и отпил колу:

— Возможно, я приехал сюда, чтобы меня узнали.

— То есть это не моего ума дело. — Она взяла еще канапе с другого подноса. — Вам удалось войти в дверь, не став своим. Отлично, что у вас такие связи. — Она подняла бокал, глядя на Кэти и Дейвида. — Только посмотрите на них, Кэти полна надежд, а Дейв мечтает, чтобы я поскорее улетела отсюда на моей метле. — Мерит рассмеялась, явно довольная собой. Потом сменила тему: — Кэти говорила, что вы ходите в церковь. — Девушка фыркнула. — И их приучили. Она считает вас настоящим мужчиной, знали об этом? — Короткая усмешка. — Странно, но вы мне нравитесь. — Она сунула канапе в рот и грозила пальцем, пока жевала и запивала. — Только не поймите меня превратно. Все это не значит, что я хочу с вами встречаться.

Он усмехнулся:

— А я предлагал?

Мерит удивилась:

— Мне следует оскорбиться.

— Но вы не оскорбились.

Она наклонилась к нему и прошептала:

— Может, прикинемся, что понравились друг другу? Пожалуй, это отвлечет мою дорогую подругу от дальнейших попыток меня пристроить. Она не подозревает, насколько это безнадежно. — Она взяла его за руку и похлопала ресницами. — Я буду хорошей. Обещаю. Пойдемте, пообщаемся с людьми.

Мерит Хейс знала всех и, как и Дейв, обожала говорить о делах. Люди прибывали, она подходила только к некоторым избранным. Джошуа слушал, отвечал на вопросы, только если обращались к нему. Она погладила его по руке:

— Люблю мужчин, которые говорят только тогда, когда нужно. — Она повела его к паре, которая подъехала с опозданием — пожилой представительный мужчина с проницательными глазами и красивая женщина намного моложе его, ее лицо показалось Джошуа знакомым. Мерит тепло поприветствовала их обоих, женщины обменялись формальным поцелуем в щеку, затем Мерит представила Джошуа Терренсу Эрвингу и его жене Памеле.

Джошуа сказал, что он рад знакомству. Памела пристально смотрела на него, а когда он нахмурился, вздохнула: