И если первая половина утверждения легко подтвержадалась на практике, то вторая… С этим все было куда сложнее.

За неделю пути друзья так и не встретили ни одного чуда. Зато других учеников, бродячих монстров, развалин и даже Духов-Големов они повстречали в предостаточно количестве.

С кем-то они сражались, с кем-то разъезжались мирно, но в большинстве случаев слегка корректировали свой маршрут и избегали ненужных остановок.

Единственный раз, когда им пришлось обнажить оружие – огромная, восьмилапая, двуглавая змея, дышащая кислотой. Битва вышла жаркой – к ней даже Азрея присоединилась.

В итоге копилка друзей пополнилась Ядром монстра Древнего уровня. Да, разумеется, они одолели его с поддержкой Азреи, так же стоящей на уровне Древнего монстра, но даже так – достижение небывалое.

Особенно с учетом, что всего полтора года назад этот самый Древний монстр стал бы для них последним, что они увидели бы в своей жизни.

Учеников друзья объезжали. Смысла в сражении с заведомо более слабыми противниками они не видели. А те, в свою очередь, ощущая ауры Хаджара и Эйнена (которые те специально не сдерживали) предпочитали отъехать по дальше.

К тому же несколько дней назад закончилась фора школы “Святого Неба” и в пустоши хлынула лавина учеников из других школ.

Можно было смело утверждать, что в Пустошах в данный момент собрались лучшие представление текущего поколения.

Те же, кто не подходил под критерии, гении из гениев – их на всю Империю набралось бы не больше пятидесяти человек.

Речь, разумеется, шла про личных учеников школы Талой Воды, Быстрой Мечты и Святого Неба. Ну и еще полтора десятка на тех, кто предпочитал известности уединение.

В нынешнем испытании они участия не принимали и полностью покажут себя лишь на турнире Двенадцати.

– Чувствуешь? – спросил Эйнен.

Хаджар кивнул.

– Давай подождем, – предложил он.

Островитянин размышлял недолго.

– Бегать смысла нет, – согласился он.

Остановившись, друзья развернули плед и поставили на него несколько бутылок с недурным вином. По краям расставили восемь пиал.

Хаджар, взглядом, попросил Азрею не вмешиваться. Та, недовольно заурчав, моментально превратилась в небольшого котенка и скрылась в пожухлой траве.

Гнедая Эйнена, руководствуясь привычкой, отправилась следом за спрятавшейся тигрицей.

Хаджар, забив трубку душистым табаком, закурил. Эйнен же, откупорив разделочным кинжалом бутылку вина, налил себе в вино ароматной, алой жидкостью.

Гости не заставили себя ждать. Появившись из-под холма семь всадников вскоре подъехали к друзьям. Каждый из них – Рыцарь Духа, находящийся на Пиковой стадии. Одним словом – максимально допустимая сила при нынешних условиях.

Все, что странно для мира боевых искусств, мужчины. Самый молодой – лет двадцати, в то время как остальные – неопределяемого возраста. Им могло быть как три десятка лет, так и все три века. Если не больше.

Семерка, что примечательно, передвигалась верхом на черных зверях. С густым мехом, эти двухметровые кошки ступени Короля, выглядели не только быстрыми, но и весьма могущественными.

– Вы ждали нас? – спросил первым спешившийся адепт.

Высокий, но худой и даже сухой. Закутанный в серый плащ – такой же, как и у остальных. На груди он носил медальон какой-то школы, герб которой Хаджар не то что не узнал, но и не нашел в памяти нейросети.

Это могло означать только одно – школы либо не существовало, либо, что вероятнее, она была создана чуть больше недели назад.

– Вы припозднились, – Хаджар выдохнул колечко дыма. Он так и не научился делать их такими же четкими и красивыми, как получалось у Неро. – Садитесь, выпейте вина.

Эйнен приподнял пиалу в приветственном жесте.

Остальные адепты не спешили спешиваться. Из седел они выбрались только когда их предводитель (ну а кем он еще мог быть) уселся к пледу и взялся за пиалу.

Хаджар, проявляя себя как гостеприимного хозяина, налил воину вина. Тот отпил, причмокнул губами и уважительно кивнул.

– Редко когда выдается выпить такого вкусного вина.

– Угощайтесь, – предложил Хаджар. – Сами мы редко пьем. Так что все, что видите – все ваше.

Только после этого оставшиеся шесть Рыцарей, сев на траву, подняли пиалу. Им уже, в свою очередь, налил терпкого напитка их предводитель.

– Меня зовут Гурт. Я из клана Мертвой Луны.

Клан Мертвой Луны… О нем слышали многие, но почти никто и никогда не говорил вслух. Самое существование этого клана шло вразрез с политикой Императорской семьи, но поделать правители ничего не могли.