— Так вот что за тень видел Скарсдейл! — воскликнул Найджел. — Страж! Веды оставили стража!

В тот же миг раздались скрип и скрежет, четыре металлических руки пришли в движение. Заставив друзей отпрянуть, блеснули лезвия клинков, металлический воин перешел в наступление.

За спинами изумленных путников тренькнула тетива; стрела, выпущенная эльфом, угодила в корпус невиданного стража и отскочила к стене. А тот, понемногу ускоряясь, катился точно на отряд. Размаха его металлических рук и вытянутых клинков хватало, чтобы перекрыть помещение и не позволить нарушителям проскользнуть вдоль стен.

— А как тебе понравится это?! — взревел Брайли бросаясь в атаку. — Получи, жестянка! — Его тяжелый меч ударил в корпус, оставив на металле заметную вмятину. Но «страж», даже не приостановившись, контратаковал, заставив барона отступить.

Щелкнула тетива, эльфийская стрела ударилась в «сустав» механической руки, пробуя его на прочность, и сломалась.

Найджел мысленно ругал себя за то, что не удосужился захватить арбалеты. Глядишь, каленый болт и пробил бы пузатую «кирасу» стража.

Поигрывая топором, Фрейнур обходил врага, пытаясь зайти сбоку…

— Вместе! — скомандовал Найджел, и они втроем бросились в наступление.

В центре зала завертелась, закипела горячая схватка. Помещение наполнилось звоном и грохотом. Найджел, барон и гном били вместе и поочередно, клинки блестели не зная усталости. Но даже тяжелому топору не удалось прорубить железный панцирь противника.

Тактика механического стража не отличалась изобретательностью: сложные комбинации, связки и блоки отсутствовали — он просто рубил сплеча. Удары эти отличались жуткой силой и резкостью. Они «сушили» руку, ослабляли кисть, грозили переломить клинок. Попади такой удар в цель, он непременно бы развалил противника пополам.

— Откуда эта жестянка понимает, куда ей катиться? — взвизгнул гном, отступая от наседающего стального воина.

Именно в этот миг взгляд Найджела случайно упал на выложенный квадратными плитками пол. Они были сделаны из одного и того же камня, но имели разный цветовой оттенок, как на доске для игры в фигуры, и едва заметно проседали под ногами.

— Назад! — закричал он. — Выходим из зала!

Дважды повторять не пришлось. Бойцы один за другим выскользнули в галерею.

Едва Найджел, ретировавшийся последним, оказался в коридоре, механический воин замер посреди зала.

— Что же это такое? — воскликнул гном.

— Думаю, это «механикус», — ответил магистр Алкуин. — У некоторых древних рас были механические бойцы, схожие с людьми внешне, но значительно превосходящие их в силе. Летописи гласят, что подобные создания бывали многорукими.

— Как големы? — озадачился гном.

— Ну нет. Големы обладали зачатками разума, а эти машины нет.

— Как же так? — удивился барон. — Мне показалось, этот «механикус» дерется как настоящий боец! Как же безмозглая железяка может так сражаться?

— Мне кажется, я догадался, — не без гордости заявил Найджел. — Видите, пол покрыт плитками? Они едва заметно проседают под нашим весом. Полагаю, они как-то связаны со стражем потайными рычагами. Наступая на плитки, мы даем механизму знать, где находимся, командуя, куда ему катиться! Одним словом — хитрая механика! Пружины там всякие, шестеренки, потайные рычаги…

— Но когда-то же завод должен кончиться? — спросил Брайли. — Может, загоняем его?

— Вот именно что «когда-то»! — проворчал Фрейнур, почесывая макушку. — Загоняешь ты его! Судя по размерам корпуса, там такая пружина навита… о-го-го! Эта жестянка может сутки здесь кататься и рубить сплеча. За это время он точно кого-нибудь из нас зарубит! Да и то, если там пружина! А как нет?! А если магия какая?

— Там нет магии, — уверенно сказал Алкуин. — Но Фрейнур прав: рассчитывать на то, что механического воина удастся взять измором, глупо.

— А ты что скажешь, Арминас? — спросил Найджел у эльфа.

Тот покачал головой:

— Для моих стрел нет бреши в доспехах стража. Такой металл им взять не по силам.

— И что же делать? — воскликнул Брайли. — Мы почти у цели, и на тебе — откуда-то взялась эта кастрюля!

— А если попробовать идти вдвоем, ступая на «раз-два-три»? — предложил эльф. — Плитки будут нажиматься одновременно, возможно, это собьет стража с толку. Кого он решит атаковать первым?

— Кто его знает? — сказал Найджел. — Но попробовать можно.

— Разрешите мне, ваша милость! — вызвался гном.

— Хорошо, Фрейнур. Пойдете с Арминасом. Если что-то не так, сразу убирайтесь, не вступая в схватку!

— Есть, командир! — Гном закинул за спину топор и, войдя под арку, встал слева у кромки мощеного плиткой пола, а эльф занял позицию справа.

— Ну что, готовы?

— Ага! — сообщил Фрейнур, а Арминас молча кивнул.

— Раз-два-три! — четко отсчитал Найджел.