Брайли усмехнулся:

— Вот обрадовались бы они нашему гному! Да только пока мы до них доберемся, нас кровососы сожрут. А там еще хвощи да болота!

— Может, древние земли опять заведут нас в лакуну времени? — добавил Арминас. — В прошлый раз мы еще хорошо отделались. Впрочем, что бы мы ни говорили, решать тебе, командир!

— А вы что скажете, магистр? — обратился Найджел к старцу.

— Полагаю, нужно идти вдоль реки! — ответил Алкуин. — Это самый верный путь. Да вы и сами знаете. Мы бы и сюда им шли, если бы не огненный шторм. И хоть этот путь нам неведом, не думаю, что он окажется опаснее пройденной дороги. Сила реки будет за нас!

— Значит, решено! — подвел итог Найджел. — Идем вдоль реки. Мне самому не хочется возвращаться прежней дорогой и наткнуться на город-призрак, где придется меряться силой с его хозяином!

В четверть часа лагерь был свернут, вещи собраны и навьючены на оседланных лошадей. Оставалось скомандовать: «Вперед!».

— А ведь жаль будет, если мы так и уйдем, даже одним глазком не взглянув на город, ваша милость! — заканючил Фрейнур, бросая взгляды на поворот, скрывающий древнюю столицу.

Как ни странно, эта мысль вертелась в голове каждого бойца, гном лишь озвучил то, о чем думали все.

— Лишний риск! — фыркнул Брайли, хотя и сам был не прочь взглянуть на столицу. — Только время потеряем!

— Такой шанс выпадает не часто, — заметил эльф. — Вряд ли мы когда-нибудь предпримем такое путешествие только ради того, чтобы взглянуть на Эскорал. А сейчас город в двух шагах…

Алкуин, неторопливо огладил бороду и произнес:

— Думаю, сам по себе город не опасен. Веды были благородным, миролюбивым народом. Уйти, не посмотрев на него, будет действительно жаль! К тому же, есть у меня одна задумка по поводу нашего возвращения из Фарлэнда.

— Вот видите, ваша милость! — обрадовался гном.

— Хорошо, — согласился Найджел. — Взглянем — и назад!

Оставив лошадей в лагере, бойцы отправились в бухту. Все были при оружии, а Найджел на этот раз пристегнул к поясу арбалет.

Все выглядело так, как описывал гном: бухта казалась пустынной. Понимая, что это оптический обман, бойцы упрямо двигались вперед. Ноги вязли в песке, рыхлом и крупном, словно у моря.

Неожиданно воздух вокруг путников стал вязким, словно разогревшись от сильного жара. Вид бухты начал размываться. Двигаться стало тяжелее — как будто идешь против сильного ветра.

Найджел покачнулся: грудь сдавило так, что каждый вздох давался с трудом, вызывая приступы паники. Похожие чувства испытывали все члены отряда.

— Не паниковать! — приказал Алкуин. — Движемся вперед!

Бойцы послушались, и скоро неприятные ощущения отступили. Вместо этого их окутал плотный туман, такой, что не было видно дороги под ногами.

— Что это, магистр? — настороженно спросил Фрейнур. — Не поймешь: то ли дым, то ли туман?

— Это защитное волшебство ведов, — ответил Алкуин. Голос старца звучал глухо. — Нам надо двигаться вперед.

Они прошли еще несколько десятков шагов. Сквозь пелену проступили неясные контуры чего-то огромного. Туман поредел, темные и белые пятна стали приобретать четкие очертания.

— Смотрите! — воскликнул Фрейнур. — Город!

Теперь впереди явственно виделись очертания древней столицы. Защитное волшебство исчезло, друзья в молчании поднялись по мраморным ступеням и остановились под изящным портиком.

— Главный вход, — глубокомысленно изрек Брайли.

— Да здесь можно месяц бродить — все не обойдешь! — поразился Найджел.

Перед ними открывался вид на древний город. Белоснежный камень сверкал под лучами солнца, мраморные ярусы дворцов Эскорала поднимались ввысь, их пронзали прямые стрелы улиц.

— Не стоит долго разгуливать в этом древнем месте, — сказал Алкуин. — Осмотрим центр города, не забираясь в закоулки! И убери топор, Фрейнур. Мы пришли не как враги.

Магистр направился к входу. Бойцы поспешили за ним. Фрейнур незаметно оказался в конце колонны. Храбрый гном не задумываясь вступил бы в схватку против десятка врагов и даже схватился бы с тарлангами, но на пороге древнего города оробел.

Осторожное продвижение по широким пустынным мостовым убедило друзей в том, что сейчас они одни находятся среди величественной каменной роскоши Эскорала и к ним вернулась прежняя уверенность.

Теперь Фрейнур так и рвался вперед. Ему опять мерещились несметные сокровища и таинственные древние клады.

— Посмотрите, какие дома! — тем временем восторгался Брайли. — Какое благородство линий! А резной орнамент, вьющийся словно плющ?! В Ронаре нет ничего подобного!

— Пожалуй, они великоваты для гномов, — пожаловался Фрейнур.