Страд перевернулся на бок и нахмурился. Нет, сейчас ему не под силу решить эту загадку. Предположений много, но они лишь еще больше запутывали.

Вдобавок Страду не давало покоя происходящее с ним самим. Откуда взялся внутренний голос, что привел к мертвому чудовищу? Страд не знал. Дролл, судя по всему, тоже: весь остаток дня мракоборец смотрел на ученика и хмурился. Но ни о чем не спрашивал — и Страд не торопился первым начинать разговор.

Хотя голова была тяжелой, а глаза слипались, сон не шел. Проворочавшись еще полчаса, Страд сел.

«Выйду, подышу», — решил он, поднимаясь с лавки.

На цыпочках Страд пересек комнату, обулся. Тихо отодвинул засов, толкнул дверь и вышел на крыльцо.

Холод дождливой ночи заставил поежиться. Жадно вдохнув, Страд спустился и немного прошел по тропке, ведущей к калитке.

Чернота над головой, казалось, не имела ни дна, ни краев. Она разливалась по земле, и только свет в окнах ближайших домов боролся с ее натиском.

Страд знал, что в деревне сейчас мало кто спит — разве что совсем маленькие дети. Остальные — старики, мужчины, женщины, ребята постарше — сидят в комнатах, смотрят на огонь в очагах и ждут неизвестно чего. Молчаливые, напуганные, напряженные.

Не легче приходилось и стражникам. Большая часть воинов разместилась на постоялом дворе, но шестеро, разбившись на пары, раз за разом обходили улицы.

Страд промок и замерз, но не хотел возвращаться в дом. Вместо этого он медленно дошел до калитки и посмотрел в черное небо, дышащее холодом и влагой.

«Если Червоточина возникнет сейчас, ее никто не увидит, — подумал Страд. — А понять, в чем дело, можно будет, лишь когда появятся твари…»

Облака черного дыма расползались по небу совершенно бесшумно. И так же, без единого звука, исторгали комки плоти, которые спустя несколько мгновений превращались в чудовищ. Тогда-то и начинались крики, рычание, бульканье, уханье, вой, рев, клекот…

Нахмурившись, Страд развернулся.

И застыл, глядя на невысокую и худенькую фигурку, возникшую на тропинке.

Это был мальчик лет восьми, одетый в одну лишь полотняную рубаху, большую и старую, с тремя неровными заплатами. Он стоял — почему-то на полусогнутых ногах, отчего соприкасались острые коленки, — низко опустив голову и обнимая себя за плечи.

Его появление оказалось настолько неожиданным, что Страд не сразу заметил зеленое свечение, исходящее от ребенка.

Страд хотел отступить, но уперся спиной в калитку. Мальчик поднял голову.

На вытянутом лице с острым подбородком и большим горбатым носом застыло плаксивое выражение.

А вместо глаз было две черных дыры.

Страд окаменел.

Мальчик зашевелил губами — но не издал ни звука. Поняв, что усилия напрасны, еще больше скривился. Отнял руки от плеч. Потянулся к Страду.

«Бежать!» — застучало у того в голове.

Ребенок сделал первый шаг. Очень неуверенный и неумелый — и все так же на полусогнутых ногах.

Бежать!

Страд развернулся. Зашарил руками по доскам, из которых была сколочена калитка. Где же задвижка?..

Мальчик приблизился еще на два шага. Он тянул руки, куксился. Казался совершенно беспомощным.

Однако это повергало Страда в еще больший ужас.

«Где задвижка?..» — как заведенный, повторял Страд.

Под кожу на ладонях забилось несколько щепок, но он не обращал внимания на боль.

Найти задвижку…

Открыть калитку…

Бежать…

«Есть!» — пальцы, наконец, нащупали искомое.

Существо будто почувствовало, что Страд вот-вот ускользнет. Ускорилось. Задвигало руками.

«Бежать!» — Страд толкнул калитку и кинулся прочь.

Он понесся по темной улице. Под сандалиями чавкала раскисшая от дождя земля. Ноги разъезжались. Несколько раз Страд едва не падал. А дождь, точно назло, стал сильнее.

Страд летел вперед и не знал, что творится за спиной. Преследует ли его… это? Называть светящееся существо ребенком Страд не мог.

Отбежав на добрых две сотни футов, он позволил себе замедлиться и обернуться.

Никого.

Страд остановился. Несколько раз глубоко вдохнул.

Сердце колотилось, в голове царил полнейший сумбур.

«Кто это был?» — подумал Страд, с содроганием вспоминая безглазое, слабо светящееся детское лицо.

Додумать не удалось — на плечо легло что-то тяжелое.

Страд заорал и отскочил. Поскользнулся, упал в грязь.

— Ты что, больной?.. — над ним нависли две темные фигуры в доспехах и при оружии.

«Стражники», — с облегчением подумал Страд и стал подниматься.

— Ты чего посреди ночи по деревне носишься? — как только Страд оказался на ногах, зарычал один из воинов, здоровяк семи футов ростом.