Мракоборец подошел к троице, поприветствовал каждого. Старик-прирожденный выступил вперед, заговорил, и Страд вновь услышал, насколько странным оказалось последнее бедствие. Тварей из Червоточины вышло меньше обычного и все они были слабыми и медлительными. Словно больными. Чудовища смогли лишь выбить окна в паре домов. Никто из оборонявшихся не получил и царапины.

— Это ненормально, — дослушав, сказал Дролл.

Староста Тагр, молодой полумаг и прирожденный кивнули. Рыжий стражник кашлянул.

И тут Страда охватило странное возбуждение.

Он внезапно почувствовал острую необходимость идти… куда-то. Внутренний голос буквально кричал: «Ступай! Ответы рядом!»

— Прошу прощения, — заговорил Страд, чувствуя, как внутри крепнет уверенность, — а что находится там? — он указал на запад.

Несколько секунд все недоуменно смотрели на него. Страд уже начинал жалеть, что открыл рот, но тут староста Тагр ответил:

— За деревней хозяйственные постройки, поле. В десяти минутах ходьбы протекает ручей. Дальше начинается лес. А в чем дело?

— Ручей… — эхом повторил Страд и перевел взгляд на мракоборца. — Нам нужно туда.

— С чего ты взял? — нахмурился Дролл. — Червоточина возникла прямо над деревней…

— Знаю, — впервые Страд осмелился перебить наставника. — Но мы должны проверить. Там что-то есть. Я… — он помедлил и неуверенно проговорил: — Я чувствую.

Страд посмотрел в глаза мракоборцу. Тот помрачнел, прищурился. Потом чуть заметно кивнул.

Отправились вчетвером: Страд, Дролл, староста Тагр и прирожденный.

Не прошло и пары минут, как дома сменились невысокими деревянными сараями, в которых, догадался Страд, хранились рыболовные снасти. Кое-где стояли столбы, точно паутиной, опутанные сетями.

Страд впервые был в деревне Чешуйка, однако поневоле стал кем-то вроде провожатого. Даже староста и прирожденный шли чуть позади, и Страд чувствовал их удивленные взгляды. Внутренний зов не ослабевал.

Показалось поле, через которое вела узкая тропка. Дождь усилился, подул ветер, холодный, пронизывающий, по-настоящему осенний. Страд ускорил шаг.

Если поход к ручью окажется напрасной тратой времени…

Страд понимал, что в таком случае его перестанут воспринимать всерьез, но упорно шел вперед.

Дорожка оборвалась перед высокой зеленой стеной черемухи, из-за которой доносился шум воды.

— Итак? — Дролл вопросительно посмотрел на Страда.

— Сейчас, — пробормотал тот, оглядываясь.

Куда дальше? Вправо? Влево? Еще бы знать, что искать…

Страд пребывал в нерешительности не дольше пары секунд. Потом, наклонившись, нырнул в заросли и продрался к ручью.

Ширина русла не превышала трех шагов, вода немного помутнела из-за дождя, и Страд различал только самые крупные камни, рассыпанные по дну.

Уже недалеко…

Происходящее со Страдом больше всего напоминало детскую игру «холодно-горячо». Только подсказки давал собственный разум.

«Надо на другую сторону», — мысль возникла сама собой, и Страд перешел ручей.

За спиной послышался треск веток. Страд обернулся и увидел Дролла, старосту Тагра и прирожденного. Недоумение в их взглядах постепенно сменялось недовольством.

Не дожидаясь вопросов, Страд двинулся вверх по течению. На этом берегу заросли черемухи были еще гуще. Приходилось приседать и уклоняться, придерживать ветки. С листьев срывались холодные капли. Страд продрог до костей, но не собирался отступать.

Теплее…

Еще теплее…

Горячо!

Все внутри и впрямь обожгло, когда Страд увидел что-то серое и большое, укрытое кустами в полутора десятках шагов. Помня наставления мракоборца, он не стал приближаться к находке. Присев, обернулся и крикнул:

— Сюда! Я нашел!

Шлепая по воде, Тагр, Дролл и старый маг бросились к Страду. Остановившись, мракоборец, как во время обхода деревни, поднял руку и одними губами произнес заклинание.

— Там темная тварь, — тихо сказал он. — К счастью, мертвая. Нужно вытащить ее из кустов и осмотреть. Объединимся и применим заклятье перемещения.

Не выходя из воды, трое магов построились в линию. Каждый вытянул правую руку ладонью вперед.

— Встань позади нас, — велел Страду мракоборец.