Время от времени Страд отправлялся в разные уголки Баумары с поручениями. Встречался с магами и мракоборцами, передавал книги, свитки с записями Дролла, всевозможные предметы и приборы, наделенные магической энергией… На каждый такой поход Дролл отводил строго определенное время — чтобы Страд быстрее научился ориентироваться в столице.

Лихие обитатели восточной окраины больше не делали попыток задержать его: каким-то образом скоро все в трущобах узнали, что низкорослый паренек тринадцати лет на вид — ученик знаменитого мракоборца.

Несколько раз к Страду клеились уличные девки. Хлопая подведенными черной тушью глазами, они предлагали «молодому господину отлично провести ночные часы». Разумеется, не бесплатно, но «со значительной скидкой». Страд всегда качал головой и спешил удалиться, провожаемый приглушенным хихиканьем.

В иные дни Страд часами изучал рунопись и зазубривал магические формулы и рецепты всевозможных зелий и снадобий. Под руководством Дролла он овладел несколькими заклинаниями: манящим, останавливающим кровь, приглушающим боль и дымовым. С каждым разом чародейство давалось все легче, и постепенно Страд перестал страшиться неудач. А Дролл был доволен, хотя показывал это крайне редко.

Не оставалось без внимания и искусство боя. Мракоборец учил Страда рукопашным приемам и обращению с различными видами оружия. Тренировки были жесткими, до десятого пота. Дролл, как и обещал, не щадил ученика, но Страд и не просил поблажек, хотя на каждом занятии получал немало синяков и шишек.

Новая жизнь напоминала бешеный вихрь. Лишь перед сном Страд вспоминал Хлопковую деревню и гадал: как там дела? вспоминают ли о нем? Должны, ведь на следующий же день после того, как Дролл взял его в ученики, Страд написал старосте Гармадту. А маг наверняка рассказал обо всем остальным.

«Удивляются, наверное, — со смешанными чувствами думал он порой. — Как же… Бедный сирота — и вдруг ученик мракоборца».

Страд скучал по дому, но не хотел туда возвращаться.

Сейчас он сидел за столом и изучал устройство арбалета по оружейному путеводителю, толстой книге в коричневой обложке. Дролл был во дворе — разговаривал с двумя прирожденными, приехавшими в открытой черной с серебром повозке.

Страд перевернул страницу и замер, упершись в стену невидящим взглядом. Нехорошее предчувствие, совсем, как тогда, перед схваткой с фантомом, закралось в душу.

Обернувшись, он посмотрел в окно и увидел Дролла. Тот стоял точно под сводом арки, визитеров-прирожденных загораживал забор.

«Долго разговаривают, — подумал Страд. Чувство тревоги не покидало. — Не к добру».

Он вновь погрузился в чтение, однако сосредоточиться не удавалось. А спустя минут десять вошел Дролл. Задумчивый и мрачный.

— Завтра отправляемся на задание, — объявил мракоборец. — В деревне Чешуйка происходят странные вещи. Два дня назад там возникла Червоточина. Тварей было немного, они оказались на удивление слабыми. Маги и стражники одолели их за полчаса.

«Полчаса? — удивился Страд. — Разве так бывает?»

Обычно сражения с порождениями Червоточины занимали в несколько раз больше времени. А иные бои, как слышал Страд, продолжались до двух суток.

— Вот именно, — продолжил Дролл, заметив выражение лица Страда. — Одно это настораживает. Но главное в другом: мертвых тварей давно отвезли в Корпуса Некромантов, а крылуны не перестают тревожиться. Поначалу думали, что приближается еще одна Червоточина, однако ничего не происходит. Люди напуганы, маги и бойцы в недоумении.

Представив столб-сигнальщик и четыре крылатые туши без голов и лап, рвущиеся с цепей, Страд почувствовал озноб.

— Выезжаем рано утром, — сказал Дролл, направляясь к ширме. — Занимайся, я приступаю к сборам. Если понадобишься — позову.

Страд вернулся к оружейному путеводителю, но вскоре понял, что без всякого толка пробегает по строчкам глазами. Мысли были заняты происходящим в деревне Чешуйка. Что там за напасть?..

«Выясним», — ответил он себе.

Завтра Страда ждет первое серьезное задание. А еще он увидит в деле одного из лучших мракоборцев…

Страд отложил книгу. Встал и прошелся по комнате. За окном начинало темнеть, день выдался насыщенным — с утра Дролл устроил тренировку по боевому искусству, — Страд вымотался, но понимал, что мысли нескоро дадут заснуть.

Часа через два вернулся мракоборец с двумя большими заплечными мешками. Он так и не позвал помочь со сборами, и это почему-то еще больше насторожило.

«Все очень и очень серьезно», — думал Страд.

Дролл велел ложиться спать, но сам до глубокой ночи занимался делами: листал за столом книги, записывал что-то в дневнике. Несколько раз выходил на улицу или в комнаты за ширмой: в одной располагалась библиотека, другая, маленькая, без окон, служила кладовой.