Рядом сидел пожилой воин, тоже крупный и мускулистый, с короткими седыми волосами на висках и затылке — макушка уже успела облысеть, ее защищал лишь едва видимый пух. Густые, пока что темные усы скрывали верхнюю губу, смуглое вытянутое лицо исчертили морщины. Левое ухо представляло собой красный бесформенный обрубок.

— Привет, — пробасил рыжий парень. Улыбнулся, подмигнул.

Растерявшись, Страд ответил привычным легким поклоном. Молодой стражник хохотнул, прищурился. Смотрел он по-доброму, с любопытством. Как, впрочем, и его напарник.

— Стало быть, ты Страд? — спросил пожилой. — Наслышаны…

Страд растерялся еще больше.

— А чему ты удивляешься? — продолжал стражник, изучая его лицо. — Дролл много лет был мракоборцем-одиночкой. И тут появляется деревенский паренек…

— Ладно, — Дролл выступил вперед. — Сейчас не об этом надо думать. Пора отправляться.

— Эх-х, — рыжий потянулся, подавшись назад. Табуретка заскрипела. — Всегда бы такие задания были. Сиди себе, наблюдай. Да ешь, сколько влезет. И местечко, что надо. «Ларгуза» — это тебе не какой-нибудь…

— Ты не особенно-то увлекайся, — строго прервал его седоволосый. — И не забывай, мы по делу едем, а не пузо набивать. Раз сам мастер Дролл пригласил, — он посмотрел на мракоборца, — все может быть очень серьезно. Уразумел?

— Уразумел, уразумел, — судя по беззаботному выражению на широком лице, рыжий стражник мало что «уразумел».

Дролл посмотрел в окно, чуть задрал подбородок.

— Экипаж подъехал, — объявил он. — Собираемся и выходим.

У каменной арки стояла просторная открытая повозка. Две черные лошадки фыркали, встряхивая гривами и хвостами. Узкоплечий возница поглядывал на затянутое тучами небо и ежился, кутаясь в темный плащ.

Рыжий стражник забирался в повозку последним — та ощутимо просела под его весом. Дролл привстал, хлопнул кучера по плечу и скомандовал:

— Трогаемся.

Поехали. Над головой темнело, воздух пропитывался сыростью. Страд понял, что скоро начнется дождь.

«Хорошо бы успеть добраться до трактира», — подумал он, чувствуя заинтересованные взгляды обоих стражников: те сидели напротив и ехали спиной вперед, Дролл, молчаливый и погруженный в раздумья, был рядом.

Добрались до Лабораторного Канала и долго катили вдоль серой ленты воды, заключенной в кайму каменных берегов. Корпуса Некромантов один за другим проплывали мимо. Затемненные окна не позволяли увидеть, что делается внутри, отчего здания казались покинутыми. Металлические конструкции на плоских крышах тянулись к хмурому небу.

Потом, уже в южной части Янтарного Града, Страд все же увидел Станцию Сдерживания, пусть и издалека. Экипаж проезжал по мосту через Игрунку, и Страд застыл, глядя на серую, лишенную окон громаду. Та возвышалась над двускатными крышами и казалась чем-то чужеродным.

«Она точь-в-точь как плита в Зале Кошмаров, — подумал Страд, не отрывая от постройки глаз. — Только в тысячи раз больше».

Здание Станции Сдерживания и впрямь напоминало кусок камня, на котором пировал сноед, разве что не покрытый янтарными рунами. Но это не помешало воображению Страда нарисовать исполинский черный мозг с пастями, чуть заметно вздрагивающий на плоской крыше Станции. Беззубые рты открывались и закрывались, а потом из них, подобно щупальцам, выстрелили толстые струи черного дыма и, змеясь, стали ощупывать близлежащие дома.

Видение было настолько реальным, что Страд испугался. Он тряхнул головой, несколько раз с силой сомкнул и разомкнул веки. Затем снова глянул на Станцию Сдерживания. Все в порядке: никакого черного гиганта с лишенными зубов пастями, никаких дымных щупалец…

Но сердце продолжало колотиться, а руки одолевала чуть заметная дрожь. Вспомнился кошмар в Струпьях. Из разговоров с Дроллом, несколько дней назад, Страд узнал, что магам до сих пор не удалось выяснить, кто и с какой целью повредил трубопровод. Однако сам путь для силы, сдерживающей пятно мертвой земли, восстановили, и теперь он находился под постоянной охраной чародеев и стражников.

Повозка остановилась на узкой и безлюдной улице. Страд выбрался, огляделся и вынужден был признать, что отличия южной окраины столицы от восточной весьма и весьма заметны.

Его обступали добротные каменные дома в два-три этажа, с большими окнами, между ними протекала каменная река мостовой — чисто выметенной, без единой соринки, не говоря уже о пакости, покрывавшей улицы в том районе, где располагался дом мракоборца. А в воздухе не витали запахи испражнений и гнилья.

— «Ларгуза» через два квартала, — сказал Дролл. — Пойдем по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вы, — он посмотрел на стражников, — первые. Через некоторое время мы отправимся за вами.

— Вот и славно, — пробасил рыжий здоровяк, с радостной физиономией потирая руки. — А то у меня уже в желудке бурлит, будто в вулкане. Перво-наперво мясное рагу себе закажу. Оно у вимаровских поварят лучше всего полу…

— А ну, захлопнись! — седой воин нахмурился и строго посмотрел на товарища. — Сдается мне, ты забыл, зачем мы в «Ларгузу» собрались?

— Да ничего я не забыл, — беззаботным тоном, нимало не смутившись, ответил рыжий и махнул рукой. — Понаблюдать. Только вот наблюдать мы глазами будем. Так почему бы одновременно с этим и челюстями не поработать, а? — он расхохотался собственной неуклюжей шутке. — Ох, и чудный же сегодня денек!..