Взгляд скользнул к оказавшемуся пунцовым лицу девушки. Впрочем, созерцать эту картину мне довелось недолго – мгновением позже она отвернулась, принявшись что-то делать с таинственной плитой, парящей в воздухе. А я… мне захотелось провалиться сквозь землю.

Первой затянувшееся молчание прервала Акедия – за секунду до того, как это собирался сделать я.

– Очень сильный высший маг может создать полноценное тело, которое сможет принять человеческую душу, но я – нечто большее. Конечно, ты, достигнув столь высокого уровня магических искусств, сможешь создать для меня физическое вместилище, но полноценным телом оно точно не будет… - Произнесла девушка медленно, выговаривая каждое слово. При этом на её лице застыла грустная полуулыбка, а глаза с золотистыми, вытянутыми зрачками словно бы смотрели куда-то сквозь меня. Но вот прошла секунда – и Акедия, скользнув язычком по нижней губе, вернула себе прежнюю невозмутимость.
– … В любом случае, об этом говорить ещё рано. Сейчас мы проведём ритуал определения предрасположенности к элементам, а после ты займешься восстановлением твоего резерва.

– Стоп. Разве я предрасположен к какому-либо элементу? Помнится, ты упоминала, что я не обладал никакими способностями к магии. Твоими усилиями эти способности у меня появились, но…

– Ты думаешь в верном направлении, Корт, но тут есть один нюанс. Напомни – как давно ты оказался в этом мире? – Оборвала меня Акедия, сразу задав вопрос и не позволив даже толком возмутиться.

– Что-то около девяти-десяти месяцев. Точнее не скажу.

– Изначально, когда ты только оказался в этом мире и стал моим пользователем, я внесла в твою душу некоторые изменения, подстегнув её к росту… в магическом плане. Можно сказать, что ты стал младенцем. – Тихо произнесла девушка, в определённый момент чуть замешкавшись. Это невероятно короткое замешательство от меня не укрылось, но размышлять над этим я не стал. Смысл? – На протяжении всего твоего пребывания здесь твоя душа, Корт, постоянно изменялась, за считанные месяцы преодолев путь, на который у новорождённого уходят годы. Предрасположенность ведь определяется совсем не случайно – на неё влияет множество факторов, начиная от окружения и заканчивая активностью маны вокруг. Именно по этой причине магии людям можно обучаться лишь начиная с семи-восьми лет…

Акедия подошла к плите, прожилки на которой начали сиять ещё ярче. Я же по наитию, совершенно не отдавая себе отчёт в своих действиях тоже шагнул к плите, протянул вперёд руку и приложил ладонь к оказавшемуся раскалённым камню. Странно, но несмотря на отчётливое ощущение жгущего кожу жара боли не было, отчего происходящее казалось далёким и совершенно меня не касающемся. Тем временем Акедия, вскинув руки к потолку, продолжала говорить.

– … И сегодня ты, Корт, окончательно созрел для ритуала. Твоя душа подстроилась под магический мир, и теперь твои наклонности изменить будет невероятно трудно. Чувствуешь?

Я чувствовал. Безграничную лёгкость во всём теле, яростные порывы ветра и завывания шторма. Ярко полыхающий гнев и желание поглотить всё вокруг. Непоколебимость, твёрдость мысли и уверенность в своих силах. Изящество и гибкость, проникающую всюду.

Четыре элемента заполонили моё сознание, отбросив прочь никому не нужные и бесполезные мысли. С каждой секундой я ощущал, как всё ближе и ближе становится та черта, переступать за которую нельзя. Черта, за которой меня ждёт… не смерть и не забвение, но становление чем-то принципиально другим. Ветром, для которого нет преград. Пламенем, любимым и ненавидимым. Землёй, рождённой вперёд всего сущего. Водой, одним своим присутствием дарующей жизнь.

В почти растворившейся памяти всплыло знакомое, но малопонятное слово – элементаль. Тот, кем я могу стать, переступив черту. Всего один шаг – и проблемы исчезнут, как по мановению волшебной палочки. Один шаг – и единство с миром перестанет быть просто мечтой. Один шаг…

Я поднял ногу и шагнул было вперёд, но кто-то крепко ухватил меня за плечи. Ощущение тепла, накрывшее меня с ног до головы, на какое-то мгновение очистило сознание от чуждых эмоций…

И я испуганно отпрянул назад. Стихии разочарованно взвыли, а я, наконец, взял собственное тело под контроль. Первым, что бросилось в глаза, была рухнувшая на пол плита, с которой происходило нечто невообразимое: большая её часть покрылась белесым, закручивающимся в крошечные вихри туманом, символизирующим, очевидно, воздух, а вот всё остальное поделили между собой три оставшиеся стихии. Досталось им, стоит заметить, совсем немного пространства – буквально одна шестая ото всей плиты. Однако на языке у меня был совсем другой вопрос…

– Акедия… - Я мысленно перебрал целый набор нецензурных слов, которые были бы тут весьма кстати, но использовать их не стал: остыл, да и не хотелось мне материть девушку. Может, ритуал просто выглядел так опасно, а на самом деле Акедия меня страховала…

– Нет, Корт, ты действительно прошёлся по грани. – Акедия в два шага приблизилась ко мне и крепко обняла. – Я не ожидала настолько сильного дисбаланса стихий. Воздух… Теперь я понимаю, что ты слишком много времени проводил в воздушной форме, слишком часто наслаждался ею. Твоя близость к воздуху оказалась настолько велика, что остальные стихии просто не смогли её уравновесить. Из-за этого ты опасно приблизился к измерению элементалей безо всякой защиты, и только моё присутствие спасло тебя от превращения в одного из них.

Акедия замолчала. Я же, чуть помешкав, тоже обхватил девушку обеими руками, крепко прижав её голову к своей груди. Маленькая, беззащитная – такой она выглядела в моих глазах. Всё-таки внешний вид и поведение сильно влияют на то, как мы воспринимаем человека… Даже если он не совсем человек.

Я опустил подбородок на макушку Акедии, и только сейчас понял – она дрожала, словно осиновый лист.

– Как ты?

– Бывало и лучше. – Девушка аккуратно выскользнула из моих объятий. – Прости. И мне, и тебе нужно восстановиться. Мне – в большей мере. Измерение элементалей особенно опасно для бестелесных сущностей, коей я и являюсь.

Я открыл было рот, чтобы сказать хоть что-то, но мир перед глазами подёрнулся дымкой, а в следующее мгновение исчез. Перед взглядом предстали не слишком ровные доски, щели между которыми кто-то заботливо замазал какой-то серой дрянью.

Акедия вернула меня в реальный мир.

Я привстал на кровати и окинул комнату взглядом, с недовольством поморщившись. Всё-таки тело мана-голема мне нравилось много меньше, чем человеческое. Да, сейчас я приобрел силу и возможности, о которых обычный человек не может и мечтать, однако потери тоже нельзя назвать маленькими. Нормальное осязание и обоняние, вкус пищи и напитков, напряжение в мышцах, стук собственного сердца и струящаяся по венам кровь – всё это позволяло мне почувствовать себя живым. По-настоящему живым…