Тоаркан Черные Крылья судорожно сглотнул, неотрывно глядя на красавца дракона, загородившего собой маленькую Гончую. В его алых глазах светилось понимание и разум. Его не испортила неожиданно обретенная личина. Не соблазнило ощущение гремящей мощи в преобразившемся теле. Это был тот же самый эльф, который стоял перед стаей мгновение назад, и внутри у него горел тот же самый «Огонь», который его род сумел пронести в своем сердце сквозь бесконечную череду тысячелетий.

— Брат? — неуверенно прошептал Тоаркан, незаметно для себя принимая естественный облик.

— Брат? — так же неуверенно позвал среброкрылый, с зарождающимся восторгом оглядывая сородича.

— Брат?! — эхом откликнулась остальная стая, в возбуждении распахнув крылья.

— Охренеть! — пробормотал под нос Элиар, внимательно изучая побратима. — Знал я, что от вас надо ждать сюрпризов, но никак не думал, что таких…

— Нет! — взвыла тень драконицы и с яростным шипением метнулась вперед. — Никогда среди моих детей не будет существовать вот это! Стая никогда его не признает! Никогда не примет!

— По-моему, стая его уже приняла, — сухо отозвалась Белка, бесстрашно наблюдая за приближением призрака.

И от этих слов Мать будто споткнулась — растерянно оглянулась на сгрудившуюся за спиной новичка стаю, а потом жалобно всхлипнула:

— Дети… как вы можете?! Эта двуногая крыса не может быть в стае!

— Он наш, — с нескрываемым торжеством сказал Тоаркан, коснувшись крылом спины нового брата. — Ты слышишь?! Он один из нас!

Драконица отпрянула.

— Никогда… — прошептала она, со вновь вспыхнувшей ненавистью уставившись на Таррэна. — Не у меня на глазах! Не при моей жизни! Запрещаю!

Белка фыркнула:

— Да кому нужны твои запреты, чучело? Стая уже много лет прекрасно справляется и без тебя. Что же касается кладок, то теперь у них будут новые дракончики. И найдутся молодые супруги, готовые проявить свою благосклонность. Правда, не прямо сейчас, а чуть позже, но драконы ведь умеют ждать?

Стая, ошалело вытаращившись на Гончую, удивленно заурчала: самки, она сказала? Молодые супруги, способные возродить их расу?!

— Это все ты виновата! — яростно прошипела драконица, воткнув горящий взгляд в Белку. — Это ты их сюда привела! Ты помогла ему выжить!

— А ты пыталась его убить.

— Он никогда не будет моим!

— Это не тебе решать, — спокойно парировала Белка, собираясь отвернуться, и уже этого Мать снести не смогла.

— Бой! — зарычала она, раскинув на полнеба черные крылья. — Немедленно! На смерть! Я принимаю твой вызов!

— Ты не посмеешь! — ахнул Тоаркан, собираясь встать на защиту Гончей.

Однако Таррэн отлично справился сам — зашипел не хуже него, приподнялся на задних лапах, не намереваясь отдавать свою пару какой-то полудохлой ящерице. Но и она не собиралась отступать: откинув треугольную голову назад, внезапно заревела так неистово, что даже взволнованно переговаривающиеся драконы опасливо присели.

— Ну наконец-то нормальный вызов, — криво усмехнулась Белка, с готовностью выходя вперед. — Я уж боялась, что у тебя силенок не хватит вызвать меня в ответ. Давай, криволапая, я тебя жду.

— Ты не станешь! — возмущенно ахнул Тоаркан.

— Не лезь! — взвыла призрачная Мать. — Стая не смеет вмешиваться в поединок! Закон на моей стороне!

Дракон с досадой прикусил губу: вмешиваться в чужой бой — хуже нет оскорбления для сражающихся. Но оставить пару собрата рядом с взбешенной Матерью…

— Отойди, — посоветовала ему Белка, посмотрела на мужа и повторила: — Это мой бой. Ты обещал. Я хочу покончить со своим прошлым сама.

И Таррэн, к ужасу Элиара, отступил.

Драконы приглушенно застонали, не понимая, почему человечка так отчаянно упорствует, но, повинуясь взгляду среброкрылого, отошли тоже, освобождая место для поединка. Никогда такого не было, чтобы кто-то бросил вызов Матери драконов. Ее власть была неоспорима. И даже сейчас, когда часть этой силы потерялась, ее неугасимый дух был способен уничтожить смертную одним лишь касанием.

— Я готова, — совершенно спокойно сказала Белка, оказавшись один на один с драконицей. — Но сперва позволь, я тебе кое-что покажу. Не волнуйся, это никак не повлияет на наши с тобой отношения. Но я хочу, чтобы ты узнала о нас немного больше и уже сейчас понимала, против чего рискнула пойти.

По ее знаку Элиар, с которым она вчера долго беседовала, сделал причудливый пасс рукой. Простой человек не заметил бы, но для лучащихся силой драконов и для владеющего магией разума владыки Эоллара были вполне различимы тонкие нити заклятий, прикрепленные к его изящным пальцам. И еще более тонкие каналы силы, по которым во все стороны брызнули теплые изумрудные искры.