Каменная громада, мимо которой как раз проходила юная правительница, содрогнулась до основания, будто в нее изнутри тараном ударили, и отчетливо завибрировала. А секунду спустя от того места, где виднелась створка единственной и очень низкой двери, раздался чей-то возглас. Затем донесся гулкий смех, сдавленный рык. Приглушенно зазвенели скрещиваемые клинки, и в довершение всего стали доноситься ритмичные, невероятно мощные удары, как если бы кто-то могучий с силой долбил по каменной колонне. Или же пытался прихлопнуть надоедливого комара, но, как назло, все время промахивался.

Таррэн покачал головой, обойдя треснувшую дверь по широкой дуге. Ускорил шаг, желая побыстрее миновать опасную зону, но не учел темперамента перевертышей и едва не ругнулся вслух, когда от нового удара деревяшка опасно выгнулась и жалобно скрипнула.

— Стрегон! Демон бледношкурый! — сдавленно охнули с той стороны голосом Элиара. — Чтоб тебя приподняло да прихлопнуло! Ты не мог поаккуратнее?!

В ответ донеслось неразборчивое ворчание, в котором не было ни капли сожаления.

— Честно?! Ты называешь это честным?!

А в ответ — новое ворчание.

— Ах, Тиль?! Так это его работа?! Приказал, значит… Ну, Тиль… ну, мерзавец… вот я вам сейчас…

— А ты уже выбыл, светлый, — сообщил взбешенному эльфу невидимый Тирриниэль. Беззлобно, почти по-семейному. — Ты стоишь на земле, а по условиям поединка это приравнивается к поражению. И значит, ваш отряд первым лишился ведущего.

— Рыжий подставил мне подножку!

— Это была военная хитрость! — бодро отрапортовал светлому Лакр.

— Кс-саш… ладно, — процедил Элиар. Судя по шороху и звяканью, как раз поднимающийся с пола. — Нэш, Таш, Шир! Раз этот темный согласился на неравные условия, порвите его на куски! Рыжего я снял. Правда, дорогой ценой. Вам остается разделаться с Белым и сбросить этого Торкова прыгуна с тумбы. Если уложитесь в десять минут, на месяц освобожу от патрулирования границ.

— На целый месяц? — задумчиво протянул еще один, и Эланна признала голос черноволосого Шира. — А что, заманчиво… Когда еще получится безнаказанно намять ему холку и при этом славно отдохнуть? Стрегон, ты слышал? Лорд Элиар отдал вас нам на растерзание. Чур, он мой, братья.

— Подавишься, — невозмутимо отозвался Стрегон.

— Не-е-ет. На этот раз я тебя достану-у!

— Попробуй. Нас осталось двое, вас пока еще трое… но у вас больше нет мага, а это значит, что даже старшим тут ловить нечего. Мастер, я готов!

Тихо звякнули друг о друга приготовившиеся к бою клинки, и неестественно веселый голос Тирриниэля коротко возвестил:

— Бой!..

— Пойдемте, леди, — вздохнул Таррэн, стараясь увести гостью от подозрительной двери. — Я покажу вам место, где можно поговорить.

Эланна непонимающе на него посмотрела, но быстро опомнилась.

— Да… конечно. А почему там находится ллер Элиар?

Насчет Тиля она спросить не решилась.

— Эл иногда любит развеяться.

— С оружием в руках?! — Юная правительница недоверчиво обернулась и еще раз оглядела покореженную дверь сверху донизу. — Я понимаю, если бы он был один, но… значит, они сражаются понарошку?

Рен Эверон, пользуясь тем, что никто не видит, позволил себе снисходительную усмешку, а Таррэн пожал плечами:

— Я же сказал: это бой. И все, что там происходит, происходило бы в обычном бою: скорость, реакция, сила ударов, даже магия… никакой фальши. Никакой игры. Если бьешь, то бьешь в полную силу. Если бежишь, то бежишь так, чтобы ветер свистел в ушах. Если прыгаешь, то на пределе сил, а уж если ранишь… ну разве что не смертельно. Но во всем остальном никто никому не поддается, и в этом нет ничего страшного.

Эланна ошарашенно замерла:

— Н-но… как же… зачем?! Ведь они могут друг друга задеть?! И даже ранить, если кто-то не успеет увернуться?!

— Конечно, — удивленно отозвался Таррэн. — Иначе не бывает, без этого ни одна тренировка не обходится. Но там Элиар, а он неплохой целитель. Поэтому опасности ни для кого нет. Мелкие царапины не в счет. Разве у вас не так?

— Наши воины никого не ранят и не стремятся убить! И вы тоже… вернее, в прошлый раз ты тренировался один! — в панике посмотрела на Таррэна эльфийка, позабыв даже про этикет. — Я видела! Ты ни с кем не сражался! Ты только отрабатывал удары!

Таррэн, покосившись на рена Эверона, на лице которого после оговорки Эланны не дрогнул ни один мускул, мягко улыбнулся:

— Лишь потому, что у меня не было хорошего партнера. С твоими воинами я не рискнул бы биться в полную силу. А делать что-то наполовину… какой смысл? Поверь, если бы я взял сюда кого-то из своих, мои тренировки стали бы совсем другими. Я не привык жить без боя. И не привык чувствовать себя уязвимым. Все мужчины нашего дома обязаны владеть родовыми клинками в совершенстве. Тот, кто не способен себя защитить, не считается мужчиной. Тот, кто стремится убежать от своего долга, не может считать себя сильным. А нам пришлось стать сильными, Эланна. Это был вопрос выживания расы.