— Да как же честно? Сын господина главного ловчего постарше будет и посильнее.

— Ты это принцу тоже сказал?

— Сказал, — вздохнул Мертен. — Толку-то?

В центре поляны были все трое ребят уже раздетых по пояс. Юрген с опасением взглянул на перевязанное запястье Феликса, но промолчал.

— Вы бросали жребий? — задал вопрос Оташ. — Кто против кого?

— Я против мелкого, — ответил Шелдон. — Неру сразится с победителем.

— Это жребий так указал?

— Да, жребий.

— А ты видишь, что твой соперник ранен?

— Я буду драться в полсилы.

— И что, Феликс, тебя это устраивает? — поинтересовался Оташ.

— Устраивает, — ответил Никсон.

— Тогда начинайте, — распорядился шоно.

— А если он сейчас на Шелдоне применит то, чему я его научил? — тихо спросил Юрген.

— Насколько я успел узнать твоего братца, то не применит, — ответил шоно.

— Я сильно за него волнуюсь, но если…

— Никаких если.

Шелдон и Феликс подошли друг к другу. Неру остался стоять в стороне. То, что оба мальчика умели драться, было видно сразу, как и то, что это была далеко не первая их драка. Шелдон был явно сильнее, хоть он и пытался сдерживаться и даже почти не использовал левую руку. Феликс поначалу дрался в полную силу, а потом вдруг словно передумал и сдался. Шелдон почувствовал близость победы и уже был готов уложить своего соперника на лопатки, но вдруг одним незаметным движением Феликс ушёл от захвата и резко ударил ребром здоровой руки по горлу принца. Шелдон задохнулся, и норт воспользовался своим преимуществом. Мгновение и принц уже лежал на земле, а Феликс сидел сверху.

— Победа за Феликсом! — объявил Оташ, опасаясь, что Шелдон сейчас что-нибудь учудит от обиды и злости. Никсон поднялся и подал руку своему сопернику. Принц принял помощь с явной неохотой и, встав, пнул ногой землю.

— Получается, теперь мне с ним драться? — с лёгкой усмешкой в голосе спросил Неру.

— Увиденное тебя ничему не научило? — проговорил Омари.

— Я понимаю твои намёки, отец, — ответил Неру. — Не переживай.

— А я посмотрю с удовольствием, — сказал Шелдон. По нему было хорошо видно, с каким трудом мальчик держал себя в руках. Скорее всего, его останавливало только присутствие Оташа, которого он слишком сильно уважал. Юрген пытался вообразить, что бы сейчас мог учудить Шелдон, если бы дал себе волю.

— Неру, ты понимаешь, что ты физически сильнее Феликса, потому что крупнее и старше? — проговорил Оташ.

— Понимаю, — кивнул тот. — Я тоже буду вполсилы. И руку его перевязанную не трону.

— Хорошо, — сказал шоно. — Приступайте.

В этот раз Феликс дрался заметно хуже. То ли усталость сказалась, то это было что-то ещё, Юрген не понимал. Конечно, Неру был сильнее, но дело явно было не только в этом. Бой вышел коротким, и Феликс очень скоро оказался на земле.

— Может, хватит? — тихо спросил Юрген Оташа.

— Победа за Неру! — кивнув, объявил Оташ.

— Мелкий поддался! — вдруг воскликнул Шелдон.

— Вовсе нет! — возразил Феликс, вставая.

— Подеритесь ещё, — хмыкнул Юрген. — Ах, да, вы ведь уже дрались.

— Что, никто не видел, кроме меня? — продолжал возмущаться Шелдон.

— Если тебя что-то не устраивает, мы с тобой можем выступить друг против друга, — предложил Неру, подходя к принцу.

— Нет! — Феликс встал между ними. — Не смейте! У нас же жребий был!

— Кажется, он смухлевал, — вдруг осенило Юргена.

— В смысле? — не понял Оташ.

— Да со жребием. Он сам хотел вывести из поединка Шелдона, чтобы тот не дрался с Неру. Феликс знает Шелдона лучше, а удар, которым он его ослабил, не из самых благородных.

— Может, ты и прав, — кивнул шоно. — Никаких больше поединков! — уже громче добавил он. — Феликс прав. У вас был жребий.

— В следующий раз победа будет за мной, — проговорил Шелдон. — Я вообще больше никогда не проиграю. Обещаю вам всем.

Сказав так, принц развернулся и пошёл прочь с поляны. Мертен поспешил за ним.

— Почему-то мне кажется, что он сдержит своё обещание, — сказал Юрген.

— Ты мне поддался? — спросил Неру Феликса.

— Это как же, мне интересно? — усмехнулся Никсон. — Вообще-то поддавался ты. Ты меня выше, больше и старше. А с Шелдоном мы ровесники. Если бы он дрался в полную силу, он бы тоже победил. У меня рука вообще не болит.

— Ладно, поверю, — ответил Неру.

— Поздравляю с победой! — сказал Омари и протянул сыну руку.

— Спасибо, — улыбнулся тот.

— Надеюсь, Шелдон не натворит дел, — проговорил Юрген.

— Мертен не даст, — ответил Оташ. — Ты видел, с каким лицом он за ним побежал?

— С учётом того, что он чуть не заработал сердечный приступ во время поединка, да… он, наверное, сейчас наплюёт на все приказы принца.

— Думаю, нам пора возвращаться в Шаукар, — сказал шоно. — Мы и так цирк для местных уже устроили.

— Поехали, — кивнул Юрген.

Большую часть дороги мальчики молчали. От напряжения, повисшего в воздухе, словно становилось ещё жарче. Когда путники остановились на привал, Шу спросил: