Мама кладет руку мне на плечо.

— Не волнуйся. Уверена, он найдет самочку где-то по соседству.

— Откуда ты знаешь? — спрашиваю я.

— Ну, не знаю, откуда. Просто знаю.

Я вздыхаю.

— Всё в этой жизни в итоге умирает. У всех будет разбито сердце. Даже у птицы.

Она наклоняется и говорит:

— О, Хейли…

— Это правда, да?

— Да, но… — улыбается она, — любой человек и животное должны быть благодарны за каждую секунду, которую они проводят на земле. Жизнь — это не данность, а подарок, которым мы должны дорожить. Как и любовь.

— Она закончится прежде, чем ты поймешь, — бурчу я, все еще пялясь на птичку, пока та улетает на расстояние. — Появится лишь раз в жизни, исчезнет, вот и все.

— Ты говоришь это только потому, что думаешь, что птенчик — одинок.

— Так это правда, — отвечаю я.

— Любовь всегда можно найти снова, — шепчет мама, — даже если ты потеряла ее. Просто нужно искать в правильном месте.

— Даже нам?

Она улыбается.

— Всем нам. — Затем берет меня за руку и говорит: — Идем. Я испекла печенье, которое ты так ждала, — подмигивает она мне. — И, возможно, поверх него уже красуется мороженое.

На моих губах формируется яркая улыбка, и на мгновение я забываю о разбитых сердцах мира.

Даже если это длится всего краткий миг, я буду ценить его.

* * *

Настоящее

Почему я снова это делаю?

А, точно, потому что я по глупости подумала, что колледж — хорошая идея.

Все было бы по-другому, если бы парень, с которым я переспала, не был моим гребаным профессором… и не пялился на меня каждую минуту.

Всякий раз, когда он задает вопрос, бам — снова пристально смотрит на меня. И каждый раз я краснею, как вареный рак. Клянусь, когда румянец расползается по моим щекам, я вижу его улыбку. Словно он думает, что это смешно. И знаете, что? Это смущает до чертиков, но я также не могу оторвать от него взгляд. Эта наглая ухмылка что-то делает со мной, заставляет меня вспоминать все то развратное, что он проделывал с моим телом. А затем я снова пускаю слюни… по парню, с которым не могу быть.

Боже, вот это я влипла.

Но уйти я все равно не могу.

Не снова.

Это начнет смущать еще больше, так что я сижу до конца урока.

По окончании собираю сумку так быстро, как только могу, пытаясь не смотреть на него, когда встаю с места.

Но затем на всю аудиторию разносится его голос.

— О, Хейли Уолтерс… Мне нужно обсудить с вами кое-что.

Замираю на месте, пока другие студенты проходят мимо меня.

— Увидимся позже, — одними губами произносит Лесли, прежде чем выйти.

Мне захотелось схватить ее, но она слишком далеко ушла вперед, и у меня не получится вымолить у нее, чтобы она осталась.

Черт.

Теперь я стою один на один с ним.

Поворачиваюсь на пятках, чтобы встретиться с высокомерной ухмылкой и пристальным взглядом. Он по-прежнему сидит за своим столом, ладонь уверенно покоится на его поверхности, словно он знает, что загнал меня в угол. Нахрен его.

— Иди сюда, — произносит он, подзывая меня.

Делаю шаг вниз по ступенькам, не отрывая от него взгляд, потому что чувствую, будто он просто возьмет и возникнет передо мной. Останавливаюсь перед его столом, и профессор смотрит на меня вверх прозорливым взглядом, словно требуя внимания.

— Почему ты так нервничаешь?

Сглатываю.

— Ничего подобного.

— Я вижу твою возню пальцами. — Он указывает вниз, и я смотрю туда же, затем прячу руки за спиной, чувствуя себя уличённой в деле, которым даже не знала, что занималась.

— Я хотел всего лишь поговорить.

— О чем? — спрашиваю я.

— О нас.

От тона, которым он это произносит, все волоски на моей шее становятся дыбом… в хорошем смысле.

Профессор наклоняется над столом и встает, стул со скрипом скользит назад.

— Давай просто разберемся, не против? Ты хочешь, чтобы ситуация и дальше смущала?

— Нет, не очень.

— Как и я. — Он отходит от стола, и я инстинктивно поворачиваюсь к нему лицом, пока он обходит меня по кругу. — Вот почему я захотел поговорить. Всего лишь хочу убедиться, что мы на одинаковых условиях.

— Зависит от того, что за условия, — говорю я, нервно перебирая пальцами.

— Условия такие: ты моя студентка, а я — твой учитель, и мы ведем себя соответствующе.

— Идет. — Не понимаю, к чему он клонит.