Едва за ней закрылся проход, руки лорда Витори демонстративно сложились на груди и нам был задан вопрос:

–  И?

Юр посмотрел на меня, я решила начать первая:

–  Мы к вам с просьбой…

–  Так я слушаю, - прошипел вампир.
– Что вам нужно? Деньги?

Несколько смутившись, я потеребила край рукава и решила начать с погоды:

–  А тепло сегодня, да?

–  Значит не деньги, - взгляд вампира стал заинтересованным.
– Артефакты?

–  Вообще весна в этом году выдалась солнечная, - вступил в разговор Юрао.

–  И не артефакты, - проницательность лорда Витори радовала.
– Услуга?

Юр опять молчал, пришлось мне:

–  Понимаете… - напрямую ведь не скажешь, а как окольными путями дойти я и не знала, - на бы… доступ…

Откинув голову назад вампир расхохотался и отсмеявшись, издеваясь спросил:

–  К телу?

Немного смущенная, но решительная я тихо пояснила:

–  К банку…

И выражение лица лорда Витори изменилось мгновенно. Ни дружелюбия, ни расположения, только холодная ненависть и настороженность. Затем прозвучал ледяным тоном заданный вопрос:

–  Кто?

Мне даже не по себе стало от подобного, а вот Юрао решил продемонстрировать «гномью» честность:

–  Понимаете, - лучезарная улыбка, - мы ведем расследование по просьбе гномьей общины Ардама.

В светлом заставленном цветами помещении вдруг словно стало пасмурнее, а лорд Витори смотрел на нас мрачно, устало как-то и уже без ненависти. Затем с тяжелым вздохом, произнес:

–  Идите за мной.

И вот едва мы покинули покои леди Витори, нас окружил сумрак, а где-то вдали завывание послышалось, а еще такое ощущение было, что в галерею, по которой мы шли, проникал свет полной луны… И чем дальше мы шли, тем сумрачнее становилось…

Дверь в мрачный кабинет открылась прежде, чем мы подошли к ней, а стоило войти, с громким треском закрылась за нами. Вспыхнули свечи, освещая мрачный черно-красный кабинет одного из глав вампирских кланов, сам лорд Витори прошел к столу, сел, закрыл лицо руками и глухо приказал нам:

–  Садитесь.

Юр пододвинул стул мне, сел и сам.

–  Двенадцать лет назад я полюбил женщину, - глухим, безжизненным голосом начал рассказывать лорд Витори.
– Я и сейчас не могу понять, как это произошло… Марита просто шла по дороге, а я увидел ее из окна ресторации и что-то дрогнуло. У нее была такая легкая походка, такая милая искренняя улыбка… - судорожный вздох.
– Я выкрал ее, в ту же ночь. Не стану лгать, что совершал подобный проступок впервые в жизни, правда, в этот раз я не хотел, не так… Но проникнув в ее дом, понял что девушку готовят к свадьбе и… - он растер лицо руками.
– Марита очень долго не могла простить меня, ненавидела, но постепенно, день за днем я делал очередной маленький шаг к ее сердцу. Вампиры моего дома отличаются настойчивостью…

Убрав руки от лица, лорд Витори сел ровнее, и глядя в стол, продолжил:

–  Марита стала той единственной, от которой я хотел детей. Мечтала о малышах и она, но шли годы и ничего. Я впадал в отчаяние, она… плакала, когда верила, что я не услышу. Выход, конечно, имелся - мои предки озаботились необходимостью продолжения рода, но семейные артефакты, после некоторого кровопролитного противостояния с императором, находились в сокровищнице империи. Когда же я обратился с просьбой, выяснилось - они были украдены.
– Сжав кулаки, вампир вдруг вскинул голову, посмотрел на нас и хрипло спросил: - Когда у тебя есть сила и власть, невозможно вынести осознание своего абсолютного бессилия! Абсолютного! Мы искали, долго, настойчиво, используя все возможные способы - и ничего!

По его бледному лицу прошла судорога, после чего лорд глухо произнес:

–  И тогда я обратился к морским ведьмам.
– Усмешка и почти издевательское: - Всего через сутки, в мой дом постучалась женщина. И у нее было даже не предложение - условия. Несколько крайне странных условий.

–  Вы начали скупать акции?
– догадалась я.

Лорд Витори мрачно кивнул, затем хрипло дополнил:

–  Акции Императорского Банка были первым условием. Вторым…- пауза, - внедрение моих воинов в дворцовую охрану, третьим… - он сжал кулаки, - преданность кронпринцессе.

–  Ох ты ж Бездна, - выругался Юрао.

Я просто молча смотрела на вампира, но осознание… осознание всего происходящего вдруг стало очень-очень отчетливым. Кронпринцесса Алиттера! С самого начала Алитерра! Еще с истории с темной эльфийкой Лаллиэ… Я ведь тогда подумала, что все это было ради благосклонности лорда Тьера, а выходит что…

–  Простите, - почему-то мой голос был едва слышен, - мой вопрос может показаться странным, но… вы приносили клятву верности ее императорскому высочеству?

И впервые с начала нашей беседы, лорд Витори улыбнулся, правда это была очень грустная улыбка.

–  Нет, - ответил он, - клятву верности я мог принести лишь обладая артефактами, собственно по этой причине они и находились в императорской сокровищнице, как гарант моей преданности.

Юр коснулся моей руки, прося чтобы помолчала и задал вопрос сам:

–  Как вы узнали, что браслеты в Приграничье?

Вампир развел рукам и пояснил:

–  И первый и второй условия я выполнил, а у вампиров превосходный слух, и посты… у покоев кронпринцессы. Они слышали не многое, высокородная леди очень осторожна, но фраза «артефакты будут в Ардаме» дала мне призрачный шанс. Я же не только вас нанял, к вам я попал совершенно случайно - вывеска привлекла внимание.