Время тянулось так медленно, что казалось: его течение можно рассмотреть.

Пожалуй, в первый раз Битлер пожалел, что не имеет сотового телефона. «Всё-таки, придётся купить эту игрушку наступающего на пятки прогресса! – решил он. – Ну, тогда здравствуй, вездесущая Грейс, … прощай свобода!..»

Когда в узких двухстворчатых дверях паба, наконец, появился Рей Соулт, а за ним следом ввалился внутрь тот самый русский изобретатель-эмигрант, нахмурившийся, чем-то недовольный, надоевший ему в своё время так, что Битлеру пришлось окончательно дать ему понять: он ничем ему помочь не сможет, – Александр несказанно обрадовался, но виду не подал, стараясь сохранять при встрече рамки делового общения.

Он встал как можно спокойнее и вальяжней, будто длительное бесцельное сидение в пустынном пабе вовсе не заставило его не на шутку взволноваться, прошёл навстречу к ним через всю небольшую залу пивной, поздоровался и, пригласив за свой столик, вышел на улицу, чтобы отпустить машину, всё это время поджидавшую его на улице, в гараж…

– Знаешь! На силу его разыскал! – признался Рей, когда Битлер вернулся, по виду журналиста было заметно, что тому пришлось помотаться. – Ты не представляешь!… Я буквально снял его с «Евроэкспресса»: у него уже был куплен билет на «Конкорд» до Нью-Йорка! – Соулт сделал паузу и посмотрел на Битлера. – В общем, все расходы парня, связанные с его задержкой, теперь твои!.. Пришлось сдавать билет … с большой комиссией!

– Хорошо, хорошо! – подтвердил свои намерения Битлер и обратился к эмигранту, смотревшему на него исподлобья одновременно и с возмущением, и с надеждой. – Я полностью возмещу ваши потери!..

– Какие? – ухмыльнувшись иронично, с вызовом в голосе, поинтересовался вдруг Влад. Он говорил на русском, и английскому корреспонденту теперь было непонятно, о чём, собственно, идёт речь между двумя русскими. – У меня на завтра приглашение от американской компании!.. Встреча в Нью-Йоркском офисе!.. Я добивался этого долгое время: с тех пор, как оказался за кордоном! Вы же знаете, господин или … мистер, – как вас там? … – Битлер, что американцы по два раза не приглашают!.. И если вы задержали меня по какому-то пустяку, то простая компенсация моих издержек меня не удовлетворит!.. Задержав меня, вы оказали мне такую медвежью услугу, последствия которой я вряд ли смогу исправить! Почему я вам понадобился вдруг именно теперь, в тот последний момент, когда собирался покинуть старушку Англию и отчалить в Штаты?!.. В чём, собственно говоря, дело?!..

Кантемиров был не на шутку разъярён, а пока говорил, ярость его словно ещё сильнее распалялась произносимыми им словами. И, чтобы разрядить обстановку, Битлер решил действовать старым проверенным методом: предложить выпить. Он нашёл взглядом скучающую у стойки официантку и поманил её пальцем. Когда она подошла, он взял у неё папку с меню и протянул Рэю, чтобы занять того чем-нибудь…

– В чём дело?! – переспросил он у Влада как ни в чём не бывало. – Совпадение!.. Просто так получилось!…

– Совпадение?!.. Так получилось?! – ещё сильнее рассвирепел Кантемиров. – Значит, ничего серьёзного?!..

– Но ведь приглашение на встречу – это ещё не гарантия того, что у вас там всё получиться?! – возразил так же, по-русски, Битлер.

– Но, тем не менее! – со злостью, яростно помахал из стороны в сторону над столом пальцем Кантемиров. – Американцы, в отличие от вас, … пузотёры! – деловые ребята! Они ценят время и деньги… Причём, как свои, так и партнёров!..

Битлер скептически скривил губы, удивляясь наивности собеседника.

Рей уже что-то выбрал и делал заказ, показывая официантке в меню пальцем.

– И что? – продолжил Битлер на английском, как бы давая понять и оппоненту, что неплохо было бы перейти на язык, понятный всем присутствующим. К тому же он стеснялся общаться на родном языке, явно выдавая в себе иностранца, хотя это и без того было заметно: в отличие от русских англичане не ассимилируют чужие народности, и чужаки хорошо заметны, как жир в воде, даже если с языком у них всё в порядке.

– А то! – Влад продолжал говорить по-русски, не замечая ничего от возмущения. – Сдав билет на «Конкорд», я не просто потерял несколько тысяч долларов, хотя, в моём положении, это уже катастрофа, но и, вообще, хоть какую-то надежду на успех в моих изысканиях достойного финансового партнёра для осуществления моих проектов…

– Скажите, пожалуйста, Влад, американцам вы собираетесь также вешать лапшу на уши, как и мне? – с улыбкой превосходства перебил его Битлер. – Вряд ли даже самый смелый венчурный инвестор, если только не сошёл с ума и не решил выбросить на ветер пару сотен миллионов долларов, согласится вкладывать в вас деньги при том сыром и непрозрачном материале, который вы можете предложить!

– Но тем не менее! – Кантемиров вскинул голову и забросил на бок ладонью длинную соломенную чёлку. – Стал бы я тратиться на билет на «Конкорд», выкладывая, в сущности, последние деньги за столь дорогое удовольствие, если бы не был уверен в успехе?!

Битлер хотел возразить. Он подумал, что прекрасно знает людей таких, как Кантемиров. Они пытаются взять своё нахрапом. Ведь, в сущности, его проект больше походил на фикцию, не заслуживающую, вообще, внимания ни одного уважающего себя инвестора. Но сегодня ссориться с Кантемировым в его планы не входило. На споры с русским изобретателем было и без того бестолково потрачено слишком много времени. Что же до его отлёта в Америку на сверхдорогом «Конкорде», когда есть возможность лететь намного дешевле, хотя и несколько дольше, – обыкновенным рейсом, Битлер видел, что это чистейшей воды бутафория, которой наивный эмигрант думал удивить прагматичных американцев. Да, … лететь на «Конкорде» считалось шиком достойным миллионеров. Но если у тебя в кармане не осталось и нескольких центов для завтрака по прилёту?!..