В трёхстах мегаметрах находится газопылевое облако, оставшееся от ударной группы аматэрианцев. В семи световых секундах находится ПЭП, оснащённая устройством, увеличивающим уровень отторжения подпространства. С ним имеется связь. Последние несколько часов корабль совершал манёвры уклонения от группы мониторов дагро, однако с сокращением расстояния эффективность мер противодействия упала. Согласно расчётам, ПЭП войдёт в зону эффективного ракетного залпа через две минуты сорок секунд. Время полёта ракет до цели шесть минут. Пара кораблей летит обратно к планетоиду, судя по всему это тяжёлый и средний мониторы. Контакт через двадцать минут.

Со слов аматэрианцев повреждённый линейный носитель перевозит на борту образцы технологии стратегического значения.

– Я штаб, "Ночная роза", подтверждаю информацию "Джокера". Подтверждение из штаба флота Пентакратии. Получение груза имеет приоритет Гладиус и может быть повышен до Ультима. Вы обязаны подавить системы ПКО линейного носителя, после чего совместно с "Джокером" произвести абордаж. Пересылаю всю доступную информацию о грузе. Пересылаю наработки по планам дальнейших действий.

Почти полдюжины секунд занял анализ и пересчёт рисков и вероятностей. План был утверждён и скорректирован. Сущность крейсера пустила по управляющим цепям ток. Атомное пламя двигателей Зубрина принялось искривлять траекторию орбитального движения. С завершением манёвра, в боках звездолёта открылись створки ангаров и шахты электромагнитных катапульт.

"Ночная роза" распускалась, однако, вместо нежных лепестков, в пространстве расправлялись эскадрильи дронов и ракет. Будто семена экзотического плода они выплывали из недр космического колосса. Крейсер развёртывал весь свой арсенал. Разнесённая на десятки кубических километров сеть сенсоров и оружейных платформ позволяла вступить в бой с более крупным кораблём, хотя и с риском потерять аппараты при экстренном уходе в подпространство.

Машины выстраивались в звенья и цепи. Каждый робот и ракета занимали полагающееся им в строю место. Несущие одноразовые гамма-лазеры "Моргенштерны" и оснащённые атомными копьями "Абентштерны"[26] становились неплотными стенами, готовые по команде стать волнами ракетных залпов. Моноблочные "Рапиры"[27] принялись выискивать цели для своих взрыволазеров. Группа космических бомб[28], встав на прицеп к дронам-истребителям, начали спуск к карликовой планете, взяв на прицел кратер. Вместе с тем в реакторах "Ночной розы" термоядерное пламя разгоралось всё сильнее. Омывающий их по змеевикам жидкий литий уносил жар, который не удавалось преобразовать в электрическую энергию, к раскалённым радиаторам. Текущий по сверхпроводящим шинам ток наполнял накопители зарядом, готовым в любое мгновение перейти в оружейную систему. Поверх брони крейсера вовсю начали расти комья аэрогеля, что должен был поглотить удары взрыволазеров.

А тем временем космической пехоте пришла заветная команда. Погрузится в полном составе на космолёты и приготовиться к абордажные действиям.

***

Будь проклят Штульц. Проклят он, его семейство и вся Церера, наделившая его ногу даром предвидения. Этот гад накаркал и вот теперь стоит рядом, удерживаемый захватами со всех сторон. Влепить бы ему сейчас урановую стрелку в тупую башку да и...

Да что и? Разумом я понимал, что выходец с главной промышленной базы астероидного пояса не виноват в происходящем. Виноват был экипаж, объединённый в роевой интеллект крейсера, что решил начать абордаж. Виновато высокое командование, отдавшее приказ, и виноваты ксеносы, что вынудили нас. Пожалуйста, отличный список на чью голову следует просить кары небесной, а всё равно, какая-то детская обида на сослуживца ещё остаётся.

К разуму всё ближе и ближе подбирается страх. Первое полноценное боевое задание. В реальном мире, с реальными врагами. И с реальным шансом погибнуть. Да, смерть нас преследует уже не первый день, но тогда всё зависело от звездолётчиков и их автоматов. Теперь моя жизнь будет в собственных руках. И пусть наша броня крепка, и нам дополнительно выдали навесные щиты, пусть аптечка может спасти от многого, а реакция систем превосходит человеческий предел многократно. Меня всё ещё брала некая оторопь. Ничего, скоро экзоскелет будет переведён в полностью боевой режим и всё это отступит. Прямо как в симуляции.

– Внимание, ускорение через двадцать секунд. Величина 30G.

Химические препараты, поступившие в кровь прояснили мысли. Через ментальный интерфейс вновь прокатились данные о исправной работе всех систем. Я почувствовал полную синхронизацию с бронёй и переход в состояние чистого интеллекта. После чего меня начала давить тридцатикратная сила тяжести.

***

Удача - вещь весьма переменчивая. По воле вероятностей индивида может бросить в безвыходную ситуацию и вскоре позволит выбраться. И наоборот. Саинда Инзь знала это не понаслышке. Появившись на свет в одном из детоводческих комплексов экуменополиса Амы, родной планете их вида, она, вместе со своими шестью братьями и сёстрами по хризалиде, была обречена, расти в этом душном улье планетарного масштаба.

Пришедшие после периода звериного развития родители не относились даже к среднему классу, а потому не могли позволить водить детей в природные оазисы. Очередь на переселение в колонии тоже была слишком велика для них. А по сему, вероятности предрекали целую жизнь среди бесконечных лабиринтов потрескавшегося белёсого пластика, под шум нескончаемой песни нижнего города.

Однако ей удалось поступить в академию космофлота и попасть на службу на платформу пустотной поддержки экспедиционного корпуса. Где она добралась до поста первого помощника.