— Здесь всё как будто наспех собрано.

— Здесь никогда не жили, — ответила Вельямину, вдумчиво рассматривающему голые стены.

— Что за место такое?

— Это как убежище, где мы были. Временное пристанище. Здесь всего по минимуму, просто чтобы ночью не спать под открытым небом. Вопрос, почему именно в этом городе. Что такого особенного в нём, ради чего покупать квартиру и бывать в ней так редко? — я провела пальцем по столу, собирая толстый слой пыли.

Вернувшись в комнату, подошла к окну, разглядывая соседний точно такой же дом. Я надеялась найти здесь хоть что-то, но похоже это очередной тупик.

— Елена, — раздался глухой голос издалека. Обернувшись, пошла к зовущему Вельямину. Он обнаружился в ванной комнате, где пялился на вентиляционную решётку.

— Что такое?

— Чувствуешь запах?

Принюхавшись, не сразу поняла, о чём речь, но затем дошло и я, встав на ванный бортик, потянулась к решётке и, придерживаемая мужчиной, выломала. Передав её Велю, пошарилась внутри и вытащила несколько упакованных предметов. Первым оказалась стопка писем в целлофановом пакете, вторым конверт с советскими деньгами, а третьим небольшая невзрачная коробка, от которой шёл резкий запах. Спустившись со всем добром вниз, вышли на кухню и разложили всё на столе. В первую очередь, открыла коробку и нашла подставку с множеством вытянутых закупоренных колбочек с ярко-жёлтой жидкостью внутри. Во многих её осталось совсем чуть-чуть, она испарилась за эти годы, но запах узнала.

— Это амброз, не так ли? — спокойно спросил Вельямин и я ответно кивнула, напряжённо размышляя.

Раскрыв целлофан, прочла адрес на первом письме и имя отправителя.

— Письмо Деймона, — сообщила Вельямину, вскрывая конверт, понимая, что получатель ни разу не читал, что внутри. — Здесь он пишет о моём рождении, — прочитав по диагонали, озвучила содержимое. Следующее письмо также было от отца. И ещё одно. Они были более ранние и в них говорилось о том, как отец счастлив с мамой и как ему жаль, что его друг не понимает этого.

Последнее отличалось от первых, начиная с того, что его вскрывали прежде. И оно было старше, поэтому пожелтело и выцвело, нельзя было разобрать адрес отправителя, но судя по маркам — письмо из-за границы. Вскрыв, обнаружила внутри чёрно-белые фотографии женщин.

— Это Ольга, — воскликнул Вель, выхватывая из рук одну из фотографий. — Какого чёрта?!

На снимке девушке было около восемнадцати лет, она улыбалась и явно не знала, что её снимают. Как и других. С обратной стороны каждого снимка написали имя, фамилию и ряд непонятных цифр. У Ольги они были обведены, а внизу вопросительный знак.

— Ты сказал, что чувствуешь себя почти как дома, — тихо заговорила, кладя снимки на стол и опираясь о него. — А может ли быть так, что где-то здесь есть портал. Тот самый портал, через который девушки попадали в дальние пределы?

Вельямин опустился на стул, продолжая сжимать в руках фото.

— Вот зачем нужна эта квартира…

— Семь лет назад… а разве не столько по вашему времени…

— Да, — сжав зубы, кивнула. — Примерно семь лет назад меня провели через портал. Я не помню точно координаты того домика, но помню карту в навигаторе. Да, возможно, куда-то сюда меня отвезла Эльза. И тогда получается человек, с которым она говорила по телефону, находился в этой квартире. Алексей.

— Осталось понять, кто он и зачем всё это делал.

Глава 16. Она на стороне тьмы

Я выбор сделала. Взошла на пьедестал.

Как воин не склонившись, других

Обрушив вниз

Всё обращаю в волю собственную

Твёрдую как камень. Как алмаз.

И будучи сверкающей, блестящей

Нет-нет, да вижу позади

Тень чёрную, мёртвую

С верёвками на пальцах

И дёрнет он — рукою поведу

Взмахнёт чуть выше — полечу

А ежели захочет — рухну оземь

Разбитая на тысячи кусков.

Мы вернулись как раз вовремя. Отец уже собирался самостоятельно тронуться на столицу, мечом и огнём выжигая улицы, чтобы добраться до замка, где, как он думал, прятался король. А если его там не будет — сжечь город, и сжигать каждый последующий до момента, пока не найдёт Вальмонта и его сыновей.

— Так значит вы ничего стоящего не нашли? — спрашивает отец, принимая нас в своей палатке.

Обстановка за эти недели сильно изменилась. Здесь, в предместье неспокойно даже для многотысячной армии Деймона. Каждый день отцу приходится использовать силу, чтобы усмирять подданных короля Вальмонта. И они сбрасывают его оковы, вновь просыпаясь и атакуя лагерь. Такова сила королевских альф. Так будет продолжаться, пока король не умрёт, и власть не рассеется.

— Ну почему же, — возразил Вельямин, выкладывая на стол коробку с пробирками. — Мы нашли амброз, которым травили Девона, — отец жадно впился взглядом в невзрачную коробочку, а на моих словах вздрогнул: