— Каких гостей?

— Трое эльфаров.

— Ого! Где они?

— В лагере. Господин полковник уже там.

— Едем, — Серж повел машину за лошадью егеря.

… - Веселенькое дельце, — сплюнул Серж.

— Главное, что мы их успели перехватить, чуть не упустили. Они, когда избавились от лошадей, применили все правила маскировки. Наши пограничники их все-таки проворонили, ну да индейцы оказались на высоте, не учли ушастые, что аборигены знают тут каждую травинку и улавливают любой запах и звук.

Самым сложным было доставить пленных живыми. Каким трудом Тайаните удалось удержать своих соплеменников от мести, было непонятным — прежде чем их удалось пленить, одиннадцать индейцев отправились в страну вечной охоты, эльфары быди хорошо подготовлены и сопротивлялись отчаянно. С одной стороны, Серж отчасти чувствовал себя виноватым — они с Тирой хотели, чтобы пленников взяли живыми, из-за чего индейцы и погибли, но с другой — такой ценный источник развединформации терять было нельзя.

Серж сидел, глядя на привязанных к столбам эльфаров. Для подготовленного шпиона пытка бесполезна, он к ней психологически готов, как и к смерти. А что эти были профессионалами, Серж не сомневался — найденное оружие и артефакты прямо указывали на «Кортекс». Эльфары молчали.

— Что будем делать? Допрос с пристрастием? — спросил Тира.

— Так они что и сказали, — усмехнулся Серж. — Попробуем их разговорить, хотя я и сомневаюсь, что это получится. К пыткам они готовы и будут использовать стандартную тактику — сказать любую ложь, чтобы ее прекратить.

— Ну тогда может в мозгах покопаешься?

— Непременно. Но сначала — поспрошаем. Вдруг они нам пригодятся живыми на некоторое время?

Серж подошел к столбам с эльфарами.

— Итак, господа, слушайте меня сюда, и потом не говорите, что вы не слышали. Я так понимаю, что говорить вы не собираетесь. Пытать вас бесполезно. Поэтому у вас есть выбор. Если говорите — так уж и быть, отправим вас через портал одним куском обратно, откуда пришли. Может там вас и пощадят, хотя вряд ли. Будете молчать — отпущу, и даже довезу до городской черты. За ней как раз проходит граница племени, мужчин которого вы убили. Повезет — сможете уйти, ну это конечно тоже вряд ли. А индейцы — они такие затейники, недельное пребывание на столбе пыток вам обеспечено. Там уже — на их усмотрение. Или еще лучше — они любят лишать пленников конечностей, глаз, языка и яиц и в таком виде отправить домой, — самозабвенно плел Серж. Надо ушастых вывести из себя.

— Убей нас здесь, червь, — старший проронил сквозь зубы.

— Это надо заслужить.

Эльфар презрительно сжал губы. Да, легкое заклятие подчинения с этими типами не сработает.

— Ладно, отвязывайте этого и этого. Мы их отпускаем, — ткнул пальцем Серж. В конце концов индейцы заслужили месть за своих погибших. — Довезите их до границы города и выпустите.

Ага, оба побелели от страха. Воображение-то работает. Это уже хорошо. Один гордо и презрительно смотрит, готовый ко всему, а второй-то поплыл, появились признаки неуверенности, жалко непрожитые в будущем три сотни лет. Пожалуй, первого мы действительно отпустим, а второй будет наблюдать за воспитательной работой индейцев. А потом… И тут Сержу пришла гениальная мысль. Пригодится еще, ой как пригодится. Посидит где-нибудь на выселках до поры до времени, погранцы по опыту общения с ханцами научились, наверное, зинданы делать.

— Я выбираю смерть, — старший презрительно смотрел на Сержа. — Хоть от твоей поганой руки, червь, но лучше смерть, чем бесчестие.

— Хм, одобряю. Все слышали? Он сам выбрал свою судьбу. Я сдержал слово?

— Сдержал, сдержал, — ухмыльнулся Тира. — Давай уже.

Эльфар с гордым видом выкатил грудь, готовясь принять клинок или стрелу. Э нет, дорогой, у меня на тебя другие планы, подумал Серж. Он зашел за спину пленника и положил руки ему на виски…

— Вот такие вот пироги, — не очень радостно сказал Серж.

Пироги получались интересными. Столько вытащить из головы эльфара… Да просто кладезь знаний. Помимо последнего задания — да, кстати надо сообщить Лэгмериэль по поводу пожеланий Имперской Безопасности относительно нее — вскрылись некоторые интересные подробности по многим поводам. Хотя бы по поводу Деара, с его Величеством Арленом Первым, у которого оказывается налажено взаимовыгодное сотрудничество с эльфарами. Тем более, оказывается у нас тут под боком осиное гнездо, эльфары не стали пока занимать Деар, сделав Арлена своим союзником. Подумать только, целый город полицаев! И когда-нибудь этот нарыв вскроется в самый неподходящий момент, ну если его конечно не вскрыть. А это нужно сделать пораньше, пока не начало распространяться заражение. Эх, придется действовать, несмотря на ограниченные ресурсы.

— Тира, что скажешь на предмет маленькой специальной операции?

… Трое эльфарских всадников въехали в сонный Деар на рассвете.

— Вернулись, ваша мылость? — пробормотал сонный, опухший от пьянства с глазами-щелочками стражник на въезде в город.

Ответа его не удостоили, кинув в дорожную пыль золотой, при виде которого стражник мигом протрезвел.

— Ну и валите на хрен, ушастые уроды, — пробормотал стражник, когда те отъехали далеко, пробуя монету на зуб. Золото, чистое золото. Пофигу эти нелюди ушастые, главное — их талеры. Стражник уже закатил глаза, представляя, какое он будет пить сегодня вино вместо вчерашней бормотушной косорыловки. Хозяин таверны в свою бурду добавлял самогон для крепости, после которого наутро во рту словно медведь нагадил, а в голове болело так, что чертям тошно.

Вдруг стражника что-то укололо в шею, ноги стали ватными, а копье вдруг чугунным, и он повалился навзничь.

Егерь вытащил стилет из его шеи и стал раздевать, напялив на себя его каску. Еще секунды, и мимо неслышно пробежали три десятка теней. Операция началась.

Да, «гвардейцы» Арлена, состоявшие из всякого сброда, бдительность утратили всякую, сказалось уголовное прошлое. Да и что беспокоиться? Город под их контролем, чужие здесь не ходят, а если ходят — то недолго, дальше висят себе и ворон кормят. Так что несколько домов, стоящих вместе, реквизированных новой королевской властью, превратившиеся в загаженные полупритоны-полуказармы охраняли чисто символически.