— Почему это? — нахмурив брови, спросил Виктор.

— Не по зубам она тебе. Она такие штучки сразу разгадает. Слишком умна, не чета твоим девицам. Откажет, как и всем остальным.

Виктор внимательно вгляделся в лицо Павла.

— А что-то подсказывает мне, мой юный друг, что об отказах вы знаете не понаслышке.

Павел был пойман с поличным умным и проницательным мужчиной.

— Раскусил, шельмец! — развёл он руками под хохот Виктора. — Хватит смеяться. Да, мне тоже она нравится. Когда Елена начала приезжать к Маше, я попытался оказывать ей знаки внимания. Но княжна очень быстро и доходчиво объяснила, что ей это не нужно и мои притязания ей неприятны. На этом наш слишком короткий роман закончился, не успев начаться. Увы! Боюсь, тебя ожидает подобная участь.

— Паш, — хмыкнул Виктор. — Ты, конечно, можешь сейчас на меня обидеться. Но только твои знаки внимания и мои — две большие разницы.

Парень понуро опустил голову:

— Да что уж там… На правду не обижаются.

— А я тебе давно говорю — учись ухаживать за девушками. Главное — манеры.

— Да тут и без того всё понятно. Если поставить тебя и меня рядом совершенно очевидно, кого из нас выберет любая женщина.

— Внешность ещё далеко не всё. Манеры — вот, что важно. По-моему, по этому поводу назревает спор? — приподнял одну бровь Виктор.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Павел. — Я больше чем уверен, что у тебя ничего не получится.

— А я уверен, что получится. И более того, Елена Орлова станет моей женой!

— О-о… Очень самоуверенно, — покачала головой князь. — Её мать, помешанная на репутации, никогда не отдаст Елену за тебя. Да и девушка не сладкий сахар, поверь. Я-то её знаю подольше.

— Посмотрим, — сверкнул глазами молодой ловелас. — Что на кону?

— Хм… — задумчиво потёр подбородок студент. — Помнишь, мне у тебя один жеребец нравился? Из южных стран, кажется.

— Помню.

— Он всё ещё у тебя?

— У меня. Значит если я проиграю, ты заберёшь моего арабского скакуна?

— Именно.

Виктор задумался, подперев рукой подбородок.

— А если я выиграю, то заберу ружьё из твоей коллекции. — произнёс он спустя время.

Павел внимательно посмотрел на друга, оценивая, стоит ли овчинка выделки. Павел — хороший стрелок. Он любит оружие и собрал довольно занятную и дорогую коллекцию.

— Договорились, — кивнул Орлов.

— Сроки?

— Цель довольно сложная. Даю тебе… месяц.

— По рукам, — мужчины взялись за руки, заключая спор. — Через месяц княжна Орлова будет носить фамилию Гинцбург.

Виктор разбил руки. Игра началась.

В гостиной накрыли стол на четыре персоны. Две девушки и два молодых человека пили чай, играли в настольные игры и мило беседовали.

Маша была удивлена внезапным предложением брата спуститься к ним вниз и выпить чаю, но согласилась присоединиться. Елене ничего не оставалось, как выйти вместе с ней. По лицу девушки было заметно, что такой компании она вовсе не рада. Орлова строптива и не скрывала своего отношения к кому бы то ни было. С Павлом и Машей она общалась довольно дружелюбно, а на Виктора кидала колючие взгляды.

Мужчина быстро отвоевал место подле неё и услужливо подавал то печенье, то вазочку с вареньем, ненароком касаясь нежных тонких пальцев. Казалось, если Орлова сейчас надумает чихнуть — барон заранее приготовит платок для её хорошенького носика! Павел наблюдал за ними с усмешкой, в то время как Маша принимала ухаживания Виктора за чистую монету, и только и делала, что умилялась и подавала сигналы подруге.

Раздалось звяканье железа — Елена выронила ложку… Маша уже приготовилась попросить слуг принести другую, как Виктор молча встал из-за стола. Он сделал шаг в сторону Елены и присел на колено возле. Поднял ложку и, достав ослепительно белый платок, принялся вытирать прибор. Закончив, мужчина протянул его Елене. Та молча за ним наблюдала со смешанными чувствами — то ли это было странно, то ли прекрасно… Ложку, кстати, не взяла.

— Я, пожалуй, всё же попрошу принести новую, — сказала Маша, пока двое молодых людей смотрели друг на друга.

— Не нужно, — сказала Елена, не отрывая взгляд от барона. — Мне пора.

Она встала и направилась к выходу.

— Павел Николаевич, — обернулась она, — Поможете мне?

Молодой человек взял шубу в руки и накинул на плечи юной красавице. Предвидя то, что Виктор наверняка захочет ей помочь, она попросила сделать это Павла — ход конём, так сказать.

— Спокойной ночи, — пожала руку Павла.

На Виктора даже не взглянула.

— Мария Николаевна, проводите меня до кареты, будьте добры.

— Конечно, — рыжеволосое Солнце на скорую руку накинула шубку и вышла вслед за подругой на морозную улицу.

Чуть отойдя от двери. Елена сказала княжне Волконской:

— Маша, пока Павел здесь я приезжать не буду.

— Что такое? Он что опять… тебя обидел?

— Нет, это в прошлом. Я говорю о Викторе. Пока твой брат здесь — у него есть повод приезжать. Я не хочу опять с ним столкнуться.