Минут пятнадцать обе стороны обменивались только залпами артиллерии. В холм периодически прилетали ядра, но без особого ущерба батарее. Аэростаты взлетели повыше, чтобы не попасть под огонь. Дыма становилось все больше, и лично я уже не видел противника, только вспышки в дыму, свист ядер и грохот канонады. Вдалеке за летающими дирижаблями была видна небольшая черная гора странной формы. Самое странное, мне показалось, что спустя некоторое время она изменила свое положение.

— А что там такое? — спросил я стоящего рядом игрока с шикарными загнутыми вверх усами, указывая на далекую двигающуюся гору.

— Это "Спокойствие". Имперская летающая крепость. Странно, вроде должен был быть простой пограничный конфликт, а имперцы крепость притащили. Надеюсь, у наших найдется чем ответить…

Помолчали. Я поразглядывал клубы дыма и вспышки артиллерии.

— А долго мы еще так будем?

— Что именно? — спокойно спросил игрок.

— Ну стоять тут и ждать, пока нас просто обстреливают из пушек.

— По-разному, я уже в четвертом сражении участвую, тут главное…

Раздался жутковатый взвизг, и усатого игрока с парой стоящих позади него НПС отбросило. Пролетевшее сквозь строй ядро срикошетило от земли, откинув куски мерзлой земли и дерна в сторону стоящей сзади линии автоматонов.

Впереди забили барабаны и заиграли флейты. В разрывах дыма я увидел, что на нас, шагая в ногу, выдвигался ровный строй пехоты в черных мундирах. Справа раздался выстрел из ружья.

— Не стрелять! Без приказа не стрелять! Стоим! — раздался крик капитана.

Мы стояли и просто смотрели, как черные мундиры подходят все ближе. Когда до них осталось шагов пятьдесят, раздался громкий крик:

— Первая линия! На колено! Цельсь!… Залп!

Я выстрелил. Пуля была большая и тяжелая, я даже увидел, как она вылетела из ствола и улетела в сторону противника, упав перед их строем шагов за десять. Надо брать существенно выше, подумал я.

— Вторая линия! Цельсь! Залп!

И глядел на стрелку давления… красная! Я вскинул ружье.

— Первая линия!

И тут раздался залп противника, НПС, стоявший сзади, завалился, зацепив меня стволом ружья.

— Залп!

Поле между нами и врагом опять заволокло паром и дымом, поэтому я просто выстрелил в нужную сторону.

Вы убили линейного пехотинца Железной Империи.

Критический собой оборудования!

Девятка резко дернулась, отпихнув ружье. Я аж упал. Стальной кулак разжался, в его пальцах лежала большая свинцовая пуля. Девятка поймала пулю? Ничего себе, да я читер.

— Вторая линия! Залп!

Я быстро поднялся и услышал, как в дыму поднялся какой-то странный вой. Вдруг из дыма выбежали солдаты в черных мундирах. Они, крича, бежали на нас с ружьями наперевес.

— Штыки примкнуть! — услышал я крики в линии.

Какие штыки? Куда их примыкать? Что делать-то? Мне ничего не говорили про штыки. Я панически огляделся по сторонам и увидел, как рядом стоящий НПС нажал на стволе на рычажок и из-под ствола выпал длинный трехгранный штык. Я попытался повторить все увиденные мной действия. Моя правая рука начала ощутимо трястись. Девятка же была странно спокойна, только немного перебирала пальцами. Штык встал на место со щелчком, я обрадовано поднял взгляд, и тут на нас налетели черные.

— Держать строй!

Строй сразу же рухнул, началась свалка. Я начал пятиться, отбиваясь от наседающих черных. Один из вражеских солдат выпрыгнул чуть дальше строя, задев моего соседа штыком, и тут же я ударил штыком его. Сразу же пришлось отпрыгивать, чтобы не достали теперь меня. Давление на ружье в красной зоне, я выстрелил в сторону раненого мной противника.

Вы убили линейного пехотинца Железной Империи.

Справа и слева нашу небольшую группу начали обходить черные. Некоторые из штрафников бросили ружья и побежали. Черт, нас сейчас окружат! И тут я услышал позади нас громкую команду, произнесенную механическим голосом:

— Огонь!

— Ложись! — сказал тоненький голосок в голове. Я тут же упал на землю. Оглушающие залпы гремели каждые несколько секунд. В дело вступила тяжелая Раинбуржская пехота, накрывая и врага, и оставшихся штрафников. Рядом со мной падали тела в черной и синей униформе. Роботы слитно одинаковым движением вскидывали ружья, давали залп, тут же перед ними выдвигалась свежая шеренга, одинаково поднимала оружие, снова залп. Через полминуты все было кончено. Выстрелы прекратились, я опасливо оглянулся по сторонам. Все пространство было завалено телами в синей и черной униформе. Роботы, шагая в ногу, подошли и встали в нескольких шагах от побоища. Я поднялся, с опаской глядя на безразличные, ничего не выражающие лица автоматонов. Их светящиеся глаза смотрели прямо перед собой, на меня никто не обращал внимания.

Из строя на шаг вперед вышел автоматон с высоким плюмажем на шапке.

— Капрал Икс-пятьдесят-четыре-бэ, собрать выживших, боеспособных солдат союзной армии под свое командование. Капрал Икс-пятьдесят-девять-а, организовать доставку раненых солдат союзной армии в лазарет. Легкораненых солдат имперской армии доставить в комендатуру, тяжелораненых солдат имперской армии милосердно убить. Выполнять.

Хромая, к нему подошел капитан Гастон, старший офицер штрафного батальона. Его кивер был порван, нос был разбит, из него натекла кровь на подбородок. Автоматон с высоким плюмажем шагнул к капитану и протянул белый платок, вытереть кровь. Резко повернув голову, сказал: