Несмотря на численное преимущество, враг уступал в мастерстве. Вскоре защитники долины уже вели в бою. Дайрос с Аркарионом по обыкновению держались вместе, прикрывая спины друг друга. Так было в детстве, так было во времена обучения в академии Тетира, и так будет всегда. По крайней мере, Дайрос был уверен в том, что дружба не пройдет и через года, а мастерство их не подведет.

Битва кипела, вскоре более слабые сложили оружие, погибли. Предводители же кочевников не собирались сдаваться живыми. Именно с ними сражались Дайрос, Аркарион и командующие фортом.

Парнишку Дайрос заметил довольно давно, краем глаза поглядывая за его перемещением. Воин несся по полю боя, казалось, не касаясь ногами земли, быстро, стремительно, чуть нагнувшись вперед и отведя мечи в стороны. Каждое столкновение занимало не больше минут и проходило на скорости. Несколько точных ударов и неизвестный воин целенаправленно продолжает свой бег.

А вот Вэйс его не заметил. Группа из шести воинов, что стояла на пути парня, погибла от точных выстрелов лучника. Дайрос провел серию выпадов, выводя их равновесия оппонента, а когда обернулся, увидел последние секунды жизни Вэйса. Кинжал впился в грудь лучника, прерывая его жизнь почти мгновенно. В груди Дайроса поднялась почти неконтролируемая ярость. Он развернулся, запуская в убийцу щитом. Опрометчивое решение, учитывая, что он в окружении врагов. Но снаряд достиг цели. Парнишка со вскриком повалился на землю. Но не потерял сознание, как рассчитывал Дайрос, а поднялся, прижимая ладонь к травмированному плечу.

Дайрос отвернулся, чтобы отразить атаку бросившегося на него врага. А в следующую секунду его толкнул в плечо Аркарион. В подставленный щит с глухим стуков ударил меч.

— Маг, — шепнул Арк, кивков головы указав на щит. В месте удара меча расцвел рисунок изморози. Парнишка же подобрал оружие и рванул к лесу.

— Арк, — рыкнул Дайрос, когда увидел, что, справившись со своим противником, Аркарион побежал за парнем.

Несколько минут и друг скрылся среди деревьев. Сердце застучало, как сумасшедшее, в нем поселилась тревога. Дайрос обрушивал удары на меч врага, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Казалось, время поджимает, утекает сквозь пальцы. Но вот противник ошибся, Дайрос опрокинул его на землю, и в один удар прекратил его жизнь, сразу срываясь с места.

Он бежал, не экономя сил, сбивая дыхание, несся среди деревьев, почти спотыкаясь. А когда выбежал, сердце на мгновение замерло от представшей картины. Аркарион лежал на земле, над ним возвышался парнишка, занеся меч для последнего удара. Но почему-то медлил.

Дайрос бросился к ним, сразу ударяя мечом наотмашь. Парень отскочил назад, направив на Дайроса меч.

— В порядке? — спросил он у Аркариона, впрочем, не выпуская врага из поля зрения ни на секунду.

Парень был облачен в доспех явно с чужого плеча, надетый поверх свободной одежды. Он тяжело дышал, прижимая к груди травмированную руку. Измученный, уставший и отчаянный.

— Я тут прилег отдохнуть, — усмехнулся друг, сжимая ладонью кровоточащую рану на запястье.

— Сдавайся, — глухо проговорил Дайрос. Исход столкновения для него был очевиден.

Парень неопределенно повел головой, крутанул меч в ладони, прямо сообщая, что думает о предложении Дайроса.

Что ж, он пытался по-хорошему. Дайрос рванул в атаку стремительно, быстро орудуя мечом. Звон, тихие вздохи, сопровождающие каждый удар и внимательные взгляды, готовые ухватиться за любую лазейку, ожидающие ошибки противника.

Первым ошибся именно парень, оступился, следом тихо вскрикнул, когда лезвие меча пронеслось по коже от запястья к локтю. На землю закапала красная кровь. Парень быстро отступил, сжав ладонью кровоточащую рану. Но меча не выпустил, похвально.

И тогда Дайрос заметил кольцо на его пальце. Кольцо наследника.

— Стой! — Дайрос рванул вперед, пытаясь поймать парня.

Но тот развернулся, в пару прыжков достиг обрыва и прыгнул вниз, чтобы исчезнуть в темных водах горной реки.

— Сбежал? — Аркарион подбежал к обрыву.

— Это был наследник.

— Что?! Ты уверен?

— На его пальце было кольцо Белой Иглы. Он точно наследник.

— И мы его упустили.

/Тени/

Две тени притаились среди кустов, наблюдая со стороны за разбойников. Чахлый костер подсвечивал его фигуру и лежащую на спальнике девушку.

— Получше вариантов не было? — спросил один.

— Что было, то и направил, — ворчливо отозвался второй.

— Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать дороже.

— Главное, ее вытащили из реки, обработали раны. Остальное не существенно.

— Не существенно, — проворчал старческий голос.

Александра пошевелилась, перевернулась на бок, простонав от боли.

— Где я? — прошептала она слабым голосом.

— Я нашел тебя у реки, — сообщил мужчина, нависнув над девушкой. — Ты принадлежишь мне, поняла?

Несколько секунд Александра изумленно смотрела в неприятное лицо спасителя, а потом произнесла, отведя взгляд:

— Поняла.

— Молодец.