— Можете ли? — возмущенно переспросил Top. — Право же, Брим, неужели вы думали, что я пущу вас на борт без них?

— Ну… — ухмыльнулся Брим, — в обычных обстоятельствах я признал бы себя побежденным, коммодор.

— А что, разве не так? — удивился Тор.

— О, конечно же, коммодор, — отвечал Брим. — Если только вам не нужен рецепт того сиропа, с которым подавали оладьи.

Казалось, Тора поразил гром.

— Капитан Брим, — простонал он. — Уж не хотите ли вы сказать, что рецепт сиропа не включен в рецепт оладий?

— Никак нет, сэр, — по-уставному четко отрапортовал Брим. — Наш сироп — многоцелевой.

— Ясно, — помрачнел Тор, наморщив лоб так, словно столкнулся с неразрешимой технической проблемой. — С другой стороны, — вздохнул он, — ваши оладьи совершенно потрясающи, тут не может быть двух мнений. Так что тащите-ка с собой и вино, и рецепт. Никогда не знаешь, как повернутся события. — Он ухмыльнулся и вышел..

На следующее утро В. А. Брим, коммандер К.Ф.Ф., капитан К.К.Ф.Ф. «Звездный огонь», несколько уронил свой престиж, временно передав командование вверенным ему судном лейтенант-коммандеру К.Ф.Ф. Наде Труссо (также страдавшей изрядным похмельем). После этого он с большим трудом добрался до своей каюты и проспал почти весь стандартный день. Привилегии, объяснял он это несколько разгневанной этим обстоятельством Труссо, — жутко заразная штука. Но не смертельная.

«Звездный огонь» оставался на земле еще семь стандартных дней. А потом Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных — и смертельных — боев с объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря «Королеве Ремонта» коммодора Тора в летном состоянии находилось больше кораблей ИДК, чем раньше, нараставшее давление противника не могло не сказаться — и за следующий месяц они потеряли два первых «Звездных»: К.К.Ф.Ф. «Звездный воин» и К.К.Ф.Ф. «Звездная честь». А после этого стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы ИДК начали неумолимо таять. И хотя на каждого сбитого «Звездного» приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских кораблей, не нужно было обладать ученой степенью, чтобы понять: надолго их не хватит, какие бы чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны «Акро-Канны», на своих безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.

Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только небольшая горстка добровольцев прибыла за это время с Авалона, да и тех пришлось вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в рядах ИДК он и другие капитаны летали на изношенных кораблях с неполными экипажами, в то время как вражеские флотилии неуклонно наращивали боевую мощь и опыт. И хотя экс-имперские звездолетчики поклялись биться до последнего «Звездного», день этот, похоже, был уже не за горами.

Наутро после того, как был потерян со всем экипажем К.К.К.Ф. «Звездная гадюка», Колхаун КА'ППА-граммой вызвал Брима и Молдинга к себе в штаб. Брим совершил посадку последним и спешил от гравибассейна в штаб пешком. Ворвавшись в дверь, он сразу обратил внимание на высокого мрачного медведя, беседовавшего с Колхауном, Молдингом, Урсисом и послом Бейяжем. Незнакомец носил мундир генерал-майора с голубыми нашивками флотской разведки, а также монокль на изящной золотой цепочке. Брим не знал его, но Урсис с Бейяжем явно встречались с ним уже не в первый раз.

— Генерал Пробела, — окликнул его Урсис по-авалонски. — Познакомьтесь с моим старым другом и боевым товарищем коммандером Вилфом Анзором Бримом, капитаном «Звездного огня».

Пробела повернулся и протянул ему лапу.

— Я много слышал о вас, Вилф Анзорович, — произнес он, — от моих друзей Николая Януарьевича и Великого Князя Анастаса Алексия Бородова.

— Генерал Пробеда! — пораженно сказал Брим. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

Его слова были не простой вежливостью. В прошлую войну Пробела прославился участием в нескольких рискованных тайных операциях, некоторые из которых оставались засекреченными до сих пор. И еще он был старым другом Империи: именно его ведомство первым узнало о существовании «Горн-Хоффа П.1065» и передало сведения о нем Драммонду.

Медведь улыбнулся и посмотрел на него в свой монокль.

— Когда вы и коммандер Молдинг ознакомитесь с привезенной мною информацией, вы, возможно, измените точку зрения.

Колхаун положил руку на широкое плечо медведя.

— Генерал Пробеда прилетел не лясы точить, джентльмены, — сказал он, махнув рукой в сторону шести кресел, расставленных полукругом перед проектором в углу кабинета. — Ежели вы все сядете к проектору, мы сейчас и начнем.

Плюхнувшись в соседнее кресло, Молдинг ухмыльнулся Бриму и закатил глаза к потолку.

— Похоже, они наконец собираются заставить нас отработать свое жалованье, — прошептал он. Брим пожал плечами.

— Что ж, — пробормотал он. — Пора, а то эти флювийские каникулы стали уже надоедать.

Колхаун без лишних слов перешел прямо к делу.

— Самое время, — начал он, — раздолбать к такой-то матери этот ихний космический форт, а то они начинают портить нам картину. Мало того, что они держат там ихние «Горн-Хоффы» и «Дампьеры», эти жукиды начали переброску туда людей и техники. Все идет к тому, что ихние планы вторжения на Флюванну, считай, почти готовы, так что у нас и выбора-то нет, с «Королевой Элидеан» иль нет. — Он помолчал немного. — Операция будет выполняться совместно с Флювийским Флотом — спасибо послу Бейяжу и тем чудесам дипломатии, что он проявлял, чтоб наше правительство договорилось с ихним.