— С чем пожаловали? — всё ещё пребывая в отличном расположении духа, поинтересовался Чернобородый.

— Мы украли слугу из дворца, — разом сдал всех деморализованный инкуб.

— Зачем? — спросил гном медленно багровея.

— Ради его языка? — опять влез Годдард.

Инкуб успевал ответить не высовываясь из-за спасительной спины, так что реакцию на свои слова он не видел. Так что все досталось застывшим оборотням. Гном покраснел открыл рот и тут же его захлопнул. Дверь кабинета отворилась, явив троллиху. Глафира окинула всех неприязненным взглядом. Искренне считая, что посетители мешают налаживанию её личной жизни. На этот раз она пошла дальше и подвела губы красной помадой, мгновенно предавшей особое очарование зелёным теням. Впрочем, она тут е смекнула, что ничего так не бесит мужчину как соперник, и открыто улыбнулась оборотням, а демону подмигнула.

Взвизгнувший от открывшихся перспектив, инкуб попытался исчезнуть в портале. Но промахнулся с настройками, так что выпал обратно в кабинет прямо на стол гнома с двухметровoй высоты. Стол затрещал, инкуб взвыл.

— Ну язык, так язык. Идём в подвалы, — резко передумал гном.

Я вышла за ворота и целенаправленно отправилась в сторону леса. Куда идти я не знала. Как-то забыла уточнить где находится несчастый ребёнок. Но что-то мне подсказывало, что оборотень сам меня найдёт. Так и получилось. Не успела я сделать несколько шагов в глубь леса, как Серый мгновенно оказался передо мной, а из-за кустов выполз его дядюшка.

— Мы можем отправляться, — сообщила ему.

— Я рад, что вы не стали обсуждать долго цену, — фыркнул оборотень.

Рыжик зашипел что-то ругательное, а я насупилась. Разумеется, я понимала, что ведьмы снискали славу самых меркальтивных из представителей магической элиты. После уничтожения корвена, остатки представительниц расползлись по миру и надолго затаились. Как оказалось, их магия была нужна везде. Сами того не понимая, они выполняли ту работу за которую маги не брались.

Так что, когда государства признали свою ошибку и вновь разрешило ведьминские школы, заставив магов подвинуться, ведьмы выставили прайс за свои услуги. Коему неизменно придерживались, будь то xоть неурожай, хоть мор.

— Я прежде всего следователь, — нахмурилась я.

— Тогда прошу следовать за мной, — с огромной долей недоверия произнёс оборотень.

Я согласно кивнула, а заодно решила перестать изображать из себя тяжеловоза. К моему удивлению в лесу стало ещё больше снега и тропу приходилось прокладывать заново. Ей богу, если бы я не ходила этой дорогой сотни раз, то точно бы решила, что её тут и не было. Запрыгнув под насмешливым взглядом на спину Серого, гордо выпрямилась.

Оборотень повернулся к нам хвостом и стартанул без предупреждения. Серый бросился следом. Старший явно решил нас или испытать, или потерять. Он зачем-то постоянно делал зигзаги, но неизменно возвращался на тропу. Мне пришлось почти улечься на дикого, прижав собой кота. Закрыв глаза, я даже не пыталась запомнить дорогу. Мимо проносились тёмные стволы деревьев, слившиеся в единое белое пятно снега.

К моему удивлению продолжалось это недолго. Мы остановились у уже знакомых мне холмов. отя поначалу местность не узнала, только увидев знакомый вход в пещеру, поняла где мы.

— Вы устроили ребёнка в разгромленной лаборатории свиxнувшегося мага? — недоверчиво уточнила я.

— Главное, там сухо, — заявил оборотень.

Он первым зашёл внутрь и появился через пару минут уже перекинувшись в человека, облачившись в льняные штаны и рубаху. Казалось он не замечал царящего вокруг холода. А вот я глядя на него поёжилась. Ветер на холмах умудрялся пробирать до самых костей, даже через тёплую одежду.

— Прошу, госпожа ведьма.

Убедить волка в то, что я помогала беcкорыстно явно не получилось. Он в альтруизм не верил и дал, когда я начну торги. Каждый раз, когда я двигалась или хотела что-то сказать, он замирал и напрягался.

Решив его игнорировать, прошла в пещеру и тут же возмущённо подпрыгнула.

— Вы посадили ребёнка в клетку?! — почти прорычала я.

Кривая и ржавая конструкция, была небольшой величины, всего метр на метр. А в ней спал серый волчонок, свернувшись калачиком и поскуливая. От жалости сжалось сердце. Вот сейчас я сама готова была растерзать любого.

— А куда его нужно было? Не на цепь же? Задушится, — голосом полным недоумения, ответил оборотень.

Я поискала глазами чем бы стукнуть этого мужлана, который так жестоко oбращается с ребёнком. Оказалось, что из бывшей лаборатории вынесли всё. Даже старые столы. Очевидно, чтобы или настрогать на щепки, или своих не хватало. В общем, если можно было бы унести и стены, они бы это сделали. Поскольку даже мусора не осталось.

— Маша, другого выбора не было. Все оборотни знают, что будет, если не справиться с оборотом. Он бы сбежал и уже где-нибудь погиб, — тихо сообщил Серый.

Пришлось выдохнуть и постараться успокоиться. Они были правы, только на деле это выглядело как-то мерзко. Единственное, чем я могла сейчас помочь, это провести ритуал как можно быстрей.

***

Сажать в камеру похищенного не стали. Вариант помариновать и заставить поволноваться, был предпочтительней, когда есть время. Только сейчас его как раз и не хватало. Пришлось засунуть его в допросную, пристегнуть к стулу, примагиченнoму к полу и привести в сознание. Правда, магов среди собравшихся не было, как и дам, чтобы одолжить нюхательной соли. Так что пришлось воспользоваться народными средствами — попросту облить водой.