– Почему?

– Война, - пожал плечами гном.
– Рост предложения.

– А скрижали?
– спросил я. Хотя решил пока ничего не продавать. Ценные скрижали карман не тянут.

– Цены на скрижали довольно высокие, - оживился Хальдаф.
– Дефицитный товар. Вы хотели бы продать?

– Нет, - покачал головой я.
– А вот эссенции, пожалуй, да. Сто пятьдесят тысяч штук.

Решил продать чуть меньше половины. Обжоре и Ми скоро уровни повышать.

– Сколько?!
– маленькие глаза гнома стали в два раза больше.

– Как вы уже знаете, мы прибыли с приграничных земель, - нагнал тумана я и снова чуть было не поморщился. Неужели кузен Мади продался Тьме?

– Да, конечно, - кивнул гном. — Это все объясняет.

Судя по физиономии, он мне не поверил.

– Ну, так как? Сделка?
– спросил я. Мне хотелось поскорее получить деньги и попрощаться с этим гномом. Горечь во рту изводила до тошноты.

– Сделка, - кивнул торговец.

Спустя несколько минут мой кошель потяжелел на триста семьдесят пять золотых монет. Можно было отдавать деньги Мади, чтобы тот, наконец, избавил меня от ненавистного ярма.

Получив расчет, я хотел было попрощаться с Хальдафом, когти, клыки, рог и жвала решил продать другому торговцу, менее неприятному, но меня остановили.

– Вы не могли бы уделить мне еще несколько минут?
– спросил торговец, при этом странно меня разглядывая.

Мне стоило труда сдержать тяжелый вздох, но я ответил:

– Да, конечно.

Гном слегка заерзал на кресле. Благодаря предупреждению Мади, было понятно, что его кузен пришел ко мне с конкретными предложениями, но в данный момент я видел, что его мучает что-то еще.

– Позвольте задать вопрос?
– наконец-то решился Хальдаф.
– Скажу прямо, он покажется вам необычным.

Я пожал плечами.

– Давайте попробуем. Задавайте ваш вопрос.

Гном кашлянул.

– С момента нашего знакомства у меня возникло впечатление, что вы тяготитесь моим обществом. Если это так, вы позволите узнать причину вашей неприязни?

Заметив выражение моего лица, Хальдаф произнес:

– Говорите прямо.

Не знаю почему, но мне действительно захотелось сказать правду. Думаю, потому что несмотря на темные эманации, исходившие от него, лицо этого гнома казалось мне честным и открытым.

– Надеюсь наш разговор останется в тайне?

– Клянусь.

– От вас в буквальном смысле слова разит тьмой.

Гном неожиданно вздрогнул и побелел. Он испуганно вцепился в подлокотники кресла, как утопающий хватается за последнюю соломинку.

– Исходя из того, что я вижу, смею предположить - власти не догадываются о вашем секрете, - спокойно сказал я.

– Вы…

– Да, - кивнул я и с угрозой в голосе добавил: - У меня есть способность чувствовать Тьму. Скажу прямо, встреть я вас в Пустошах или Каменном лесу - атаковал бы не задумываясь.

Гном снова испуганно вздрогнул, то ли, потому что услышал об опасных землях, то ли, потому что увидел, как мою ладонь окутали бледно-желтые искорки.

– Господин… кхм… Мастер Эрик!
– взмолился Хальдаф.
– Не губите! Я честный торговец! И я никоим образом не связан с Тьмой! Видимо шкатулка снова разрядилась и один из артефактов начал источать энергию!

Видя непонимание и замешательство на моем лице, он поспешно полез в свой ранец.

— Вот, - сказал он дрожащим голосом и поставил на стол массивную серебряную шкатулку, поверхность которой была испещрена какими-то неизвестными письменами. Судя по тому, что я не получил ни одного системного оповещения, для изучения этого языка мне не хватало «разума».

Активировав «чутье», я понял, о чем говорил гном. У шкатулки имелся собственный магический источник, который в данный момент был почти пуст. Кроме того, внутри нее лежало несколько магических артефактов. Хм… А вот и причина скандала - темный сгусток на самом дне.

Тем временем Хальдаф открыл шкатулку и достал темную сферу размером с перепелиное яйцо.

– Этот артефакт, забери его Бездна, я приобрел у одного искателя много лет назад. С тех пор постоянно таскаю его с собой в надежде продать кому-нибудь. Но, увы, из-за жестких требований он никому не подходит.

Пока гном говорил, я прочитал описание предмета и улыбнулся. Передо мной лежал Малый Орб Тьмы.

– Мало того, что он никому не нужен, так еще и жрет ману шкатулки, как не в себя!
– бурчал заметно успокоившийся торговец.

– А откуда он у искателя?
– спросил я. Это был хороший момент разжиться полезной информацией.

– А бездна их знает, этих искателей! Наверняка раскопал где-то на Темном континенте. В какой-нибудь древней гробнице или среди руин. Эх, теперь снова тащить шкатулку к магу…