Я прикусила губу.

Блин. Тогда получается, что мне не в чем винить ни Тизара, ни тем более императора?!

— Нам пришлось собирать твое тело заново, — тихо добавил Тизар. — По кускам. В специальном коконе, потому что без него оно попросту не сумело бы выжить. Оно вызревало все лето, забирая на себя вдвое больше энергии, чем весь императорский дворец. И то, едва хватило. Если бы ты потерпела еще пару месяцев, то мы бы спокойно закончили. Но ты поторопилась. Слишком рано выбралась наружу. И теперь тебе придется восстанавливаться самостоятельно, попутно привыкая к тому, что ты с самого начала должна была стать… вот такой.

Я уронила взгляд на полупрозрачный подол, из-под которого торчали устрашающего вида мослы, и поморщилась.

— Не это моя самая главная проблема, Тиз.

— Я знаю, — шепнул он, с болью заглянув в мои глаза. — Мне страшно подумать, что ты сейчас испытываешь. Не знаю, смог бы я сам на твоем месте… вот так… принять… свыкнуться с мыслью, что после стольких лет, я…

— Больше не мужчина?

Маг выразительно промолчал, а я глубоко вздохнула.

У меня не было планов вновь становиться женщиной. Уже давно я об этом не думала и даже не мечтала. Все, отрезанный ломоть, решенное дело… но, с другой стороны, я и в Ойт совершенно не собиралась. Была твердо уверена, что проживу во дворце в качестве тени императора еще достаточно долго, прежде чем какому-нибудь удачливому убийце удастся от меня избавиться. Уже приготовилась к этому морально. Все просчитала, продумала, настроилась. А оно вон как вышло. Правильно, наверное, говорят: не смешите богов своими планами… Рам все равно сделала по-своему. И я даже не могу сказать, что в результате вышло из рук вон плохо. Но к этому еще нужно было привыкнуть. Смириться. Каким-то образом сжиться с мыслью, что я больше не Мар.

А это тяжело.

Настолько, что если у меня не получится, будет лучше вернуться в тот миг, у реки, когда я решила перестать бороться. Тогда мне казалось, что сражаться просто не за что. Не за чем. Что я никому в этом мире не нужна.

А сейчас?

Хватит ли у меня сил на новую схватку? Хватит ли терпения и желания переделать себя заново во второй раз? Ради себя самой, ради той, кем я была и кем стала, ради Кара в конце концов… не знаю. Честное слово, теперь уже ничего не знаю и пока еще даже не понимаю, как буду жить дальше.

При этом я все еще тень. Где-то внутри меня по-прежнему живет упрямый «племянник» придворного мага, который с достойным барана упорством доводил Карриана до белого каления. Который захотел и смог переупрямить самого императора. Заставил его с собой считаться. Выцарапал, выгрыз свое право на жизнь и место в новом мире. И что же, после всего этого я вот так возьму и сдамся? После того, как годами вытравливала из себя все женское, все то, что мешало мне быть Маром? Безжалостно выдавливала из себя старые привычки и замашки, старательно отстранялась от ненужных эмоций, упорно отрицала их, хотя где-то глубоко в душе до последнего хотела, чтобы однажды мне предоставили даже не шанс, а хотя бы призрачную надежду зажить по-другому?

И вот наконец этот шанс появился. В моей судьбе вновь все перевернулось с ног на голову. Мне чудом подарили то самое тело, что я должна была получить с самого начала, и поманили надеждой, которая уже почти умерла. Да, поздно. Да, в тот самый момент, когда я уже смирилась и ничего не ждала.

Но что же, я теперь откажусь?

Отвернусь или начну буянить?

Сбегу, как в тот раз, подальше от позора или пойду убьюсь о первую же стену, чтобы не мучиться?

А может, все-таки попробую принять тот факт, что я женщина, начав жизнь с чистого листа и прожив ее так, как было предначертано изначально? В конце концов нельзя не признать, что Кар мне небезразличен. Да, долгое время я сопротивлялась действию его магии, умышленно подавляла чувства, которые не должны были у меня возникнуть. Все лишнее отрезала. Все постороннее выкинула и уничтожила. Но мы все равно умудрились сблизиться. Причем настолько, что я бы, не задумываясь, за него умерла.

Конечно, это еще не любовь. Тем чувствам, что между нами возникли, было сложно дать конкретное определение. Но мы и тогда, и сейчас были единым целым. Двое — как один. Одни мысли, одни цели и стремления. Я все еще его тень, тогда как Кар всегда был для меня чем-то большим, чем просто хозяин. Друг… Враг… Повелитель… Подчиненный. Такой родной и одновременно далекий. Моя душа, та самая вторая половинка, ради которой я была готова на все…

И ведь он все еще где-то здесь. Во дворце. Наверное, такой же озадаченный и растерянный. Искренне не понимающий, что между нами происходило и еще, возможно, произойдет. При всем при этом он все же простил меня, каким-то чудом услышал и пришел первым. Доверился интуиции. Рискнул собственной жизнью, репутацией, будущим. Он спас мне жизнь, несмотря на то что даже Тиз считал это невозможным. А затем просто был рядом, месяцами забирал мою боль на себя, поддерживал, помогал, делил со мной страхи и сомнения, абсолютно ничего не требуя взамен. И уже ради этого я была обязана попробовать.

Я снова глубоко вздохнула и, придя к непростому решению, повернулась к магу.

— Наши с императором перстни по-прежнему заблокированы, Тиз?

Тот немного нервно кивнул.

— Конечно. Я поставил блок, как только увидел твой перстень и понял, что могу остаться и без тебя, и без императора.

— То есть, он не чувствует того, что происходит со мной сейчас и какие я испытываю эмоции?

— Временно, Мари. Но да: сейчас пока не чувствует.

— Хорошо, — уже спокойно сказала я. — Потому что у меня будет огромная просьба, Тиз… и я надеюсь, ты ее все-таки выполнишь, потому что в противном случае мне придется решать эту проблему самостоятельно.

Вечером того же дня в комнату, где я уже почти освоилась, зашел одетый по-походному придворный маг.

— Как ты? — первое, о чем спросил Тизар, увидев, с каким уставшим видом я сижу на кресле, кутаясь в теплое покрывало.

Мне все еще было холодно. Сосущее под ложечкой чувство голода за прошедший день никуда не делось. И даже немаленькие ресурсы императорского дворца не помогли полностью от него избавиться. Я слишком истощилась за последние месяцы. Все мои ресурсы уходили лишь на то, чтобы поскорее восстановиться. Внешне эти изменения пока не проявлялись — я все еще была похожа на узницу концлагеря, однако сил все же прибавилось. Так что за последний час я все же сумела самостоятельно встать, умыться, расчесать образовавшиеся на голове колтуны. И, более или менее приготовившись к новому испытанию, терпеливо дождаться возвращения мага.