«Мы не сможем уничтожить ЭТО обычными методами, — вот что я понял в тот миг, когда меня осенила жутковатая догадка. — Ни одна магия эту бандуру не возьмет. Ее и сжечь-то по нормальному не получится, потому что даже с помощью армии сюда не подобраться. Разве что найдется смертник, который рискнет бросить вниз факел?»

Как только я неосторожно об этом подумал, под рубашкой шевельнулась печать, а один из бродящих под деревьями драхтов неожиданно остановился.

Я досадливо рыкнул про себя:

«Да угомонись, чучело! Не собираюсь я туда лезть, ясно?! Но если ты меня сейчас демаскируешь, лучше ни тебе, ни мне не станет!»

Печать мгновенно остыла, а надсмотрщик, потолкавшись внизу какое-то время, утопал восвояси.

«Вот так, — хмуро подумал я, потерев саднящую грудину. — А то взяла моду указывать, что мне делать. Ты мне для чего дадена? Чтобы я служил императору? Вот и сиди тихо, пока я думаю, как лучше сделать свою работу».

— Сложная задача, — нахмурился его сиятельство, когда я, уже отмытый и отдохнувший, явился к нему в кабинет. Хэнг, Надир и Огрис тоже были тут. Все еще слегка ошарашенные и диковато косящиеся, хотя я вроде бы ничего особенного не сказал. — Это надо хорошенько обдумать. Ты уверен, что по земле не пройти?

Я качнул головой.

— Слишком много тварей в округе. Да еще эти, хвостатые, повсюду. За убийство каждого такого монстра мы будем платить жизнями наших людей и ашши. А та фиолетовая штука производит хозяев регулярно. Мы просто не поспеем убить их всех раньше, чем она наплодит новых. Это бесполезная трата времени.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Сам не знаю. Можно было бы попробовать взорвать жирную тварь, но я почти уверен, что туда не удастся протащить ни одного артефакта.

— А простой огонь? — вмешался в разговор Хэнг.

— Там негде и некогда будет зажигать факелы — надсмотрщики зрячи. А половину рисанна пробежать, ни разу на них не наткнувшись, это что-то из области чуда. И вообще, я не уверен, что та фиолетовая штука будет гореть. А если и будет, то знаешь, сколько народу понадобится отправить в кратер, чтобы как следует ее запалить? Разве что извержение вулкана устроить? Господин Огрис, как вы на это смотрите?

Маг одарил меня мрачным взором.

— Для этого нужно, чтобы маг находится непосредственно рядом с кратером.

— Значит, и этот вариант отпадает. Мага мы туда при всем желании не проведем. В смысле, живого не проведем, — поправился я. — А от мертвого толку не будет.

— Что насчет воздуха? — напряженно спросил его сиятельство, заставив меня внимательно на него посмотреть.

— А что, есть какие-то новости?

— Прошение об аудиенции в императорскую канцелярию я уже отправил. Ответа надо ждать месяца через три-четыре, не раньше. Что из этого выйдет, тоже никто не скажет. Даже в том случае, если мою просьбу удовлетворят. Но все же… если выгорит… как считаешь, по воздуху мы смогли бы туда подобраться?

Я ненадолго задумался.

— Скорее всего. Но тут вот какая закавыка… некоторое время назад вы интересовались, по какой причине я перестал соваться в лес в зимнее время. И перед уходом я рассказал вам, каким именно образом медузы питаются в спячке. Радиус действия их ауры составляет несколько десятков шагов. А скорость выстреливания щупалец такова, что я бы никому не советовал оказываться поблизости. Так вот… у той фиолетовой дряни длина щупалец гораздо больше. И мне отчего-то кажется, что магию она тоже умеет чувствовать. Она живет за ее счет. По сути, хозяева для того и нужны, чтобы питать эту заразу. Если не смогут, она сама их сожрет. А потом наплодит новых. Последние логова и все до единого драхты связаны с ней очень крепко. Поэтому, даже если она не почует двигатель на магической тяге, то остальные подскажут. И что после этого с ним будет… думаю, вы и без меня прекрасно понимаете.

— А если их будет больше, чем один? — все же продолжал настаивать граф.

— Да ради бога. Может, хоть кто-то тогда проскочит. Но встает вопрос — чем палить эту тварь? Представляете, сколько нам понадобится взрывчатки? Кстати, я бы не советовал использовать для этого артефакты и другие вещи, связанные с магией.

— Твою ж… — не сдержался Хэнг. — Если она питается магией, то работать на ней ничего не будет!

— Мы ее только подпитаем, — вконец помрачнел маг.

— Что же тогда делать? — озвучил за всех собравшихся наиболее животрепещущий вопрос граф.

Я тяжело вздохнул.

— Да драхт его знает… единственное, на что у меня хватает воображения, это создать какую-нибудь гремучую смесь. Не магическую, но умеющую хорошо гореть или обугливать плоть. Ну, вроде кислоты, которой пользуется наш кузнец. Причем надо, чтобы эту смесь можно было принести к логову в одном рюкзаке, потому что большую тяжесть в такую даль не протащишь. Словом, это должно быть что-то очень ядовитое, быстродействующее, работающее исключительно на тварях. Но я, если честно, не представляю, как из одной банки с кислотой создать этакую биологическую бомбу, способную уничтожить громадное количество мяса. Причем бомбу, которую можно было бы незаметно донести до места назначения.