В кабинете воцарилась гнетущая тишина.

— Ну, вообще-то… — через пару мгновений подал голос Огрис. — Такие составы есть. На основе смеси кислот, ты верно подметил. Для них даже емкости специальные созданы, чтобы можно было безопасно транспортировать. И в другом ты тоже прав — для такой большой массы их понадобится огромное количество. А средства доставки у нас как такового нет.

— Вариант с порталом отпадает: вблизи от твари он, скорее всего, работать не будет, — поморщился я. — Милорд, среди ваших магов алхимики есть?

— А что?

— Если им поручить разработать такой состав, справятся?

Граф переглянулся с магом.

— Это потребует времени, — после небольшой паузы сообщил Огрис.

— А у нас опять осень на носу, — поджал губы Хэнг. — Еще месяц-два, и на улице снова похолодает. Через три твари впадут в спячку, и там вообще будет не пройти.

— А может, наоборот? — встрепенулся я. — Может, как раз по снегу попасть туда будет проще?

Надир насмешливо на меня посмотрел.

— Тебе мало было прошлого раза? Или считаешь, что главный хозяин как-то иначе зимует, чем остальные?

Я тут же сник.

Да, вероятность того, что Большая Медуза на зиму закрывается таким же коконом из агрессивно ведущей себя ауры, была очень велика. Да что там! Она была почти стопроцентной! Яблочко от яблоньки… нет, если бы мне дали возможность, я бы все равно сбегал, проверил. Но когда я вопросительно глянул на его сиятельство, граф отрицательно качнул головой.

— Даже не думай. Во второй раз рисковать я тебе не позволю.

— Если у нас будет состав, кто, по-вашему, его туда потащит? — фыркнул я.

— Вот поэтому и не рискуй,— совершенно серьезно ответил эль Сар. — Если ты убьешься раньше времени, другого шанса добраться до кратера у нас еще долго не будет.

Я скептически приподнял одну бровь, но граф был настроен решительно. Мы даже немного поспорили… довольно вяло, без огонька… но итогом этого препирательства стал официальный приказ: без разрешения крепость не покидать. Да еще в преддверие намечающейся большой проверки.

— Что за проверка? — услышав подозрительное слово, насторожился я.

— Неделю назад извещение прислали,— буркнул Хэнг. — Ах да, ты же еще не знаешь…

Его сиятельство неприязненно дернул плечом.

— Каждые два года инспектора, уполномоченные лично императором, проверяют все воинские гарнизоны в стране. Личный состав, условия содержания, чистоту на кухне, соответствие статей доходов и расходов…

Я тихо присвистнул.

Это что же, полный аудит? Включая проверку сортиров и изучение бухгалтерии?! Ничего себе размах! Но, наверное, это и правильно: армия — основа существования любого государства. Если она сильна, то опасаться нечего. А если на ключевых должностях сидят разжиревшие офисные крысы, которым нет дела ни до чего, кроме собственного кармана… если солдаты живут на подножном корму, в то время как генералы скупают недвижимость за границей… грош цена такому государству. Особенно, если в его ведении находятся огромные запасы иридита, а вокруг — масса обделенных милостью богов соседей, которые спят и видят, как отхряпать у неоправданно богатого «друга» хотя бы один лакомый кусочек.

— Эм… — озадачился я необычными новостями. — И когда сюда прибудет господин инспектор?

— Ждем по весне.

— Простите, милорд… а у этого инспектора высокие полномочия?

Граф оценивающе прищурился.

— Выше только у военного советника императора.

— Тогда, наверное, есть резон продублировать вашу просьбу через него? — осторожно предположил я.— Может, нам даже экскурсию для высокого гостя устроить? Показать наше житье-бытье, с какой-нибудь симпатичной медузой познакомить… Раз уж его величество так озабочен состоянием гарнизонов, что готов вкладывать средства в регулярные и отнюдь не формальные проверки, то, вероятно, дураков на такие должности он не утверждает?

На губах его сиятельства мелькнула и пропала улыбка.

— Думаю, мы обсудим и этот вопрос. Но к тому времени желательно, чтобы у нас уже имелись конкретные наработки по ядам и такие же конкретные предложения по методам его доставки.

— Сделаем, командир, — неожиданно улыбнулся и Огрис, заставив меня удивленно округлить глаза. Черт возьми, этот человек так редко демонстрировал хорошее настроение, что я даже забыл, что он вообще способен его испытывать! — Из кожи вон вывернемся, но сделаем.

— Тогда за работу, — посерьезнел граф, и мы вчетвером дружно отдали честь.

***

Разумеется, от рутинной работы новое задание никого из нас не избавило. За драхтами мы как охотились все лето, так и продолжили этим заниматься. Правда, Огрис из команды временно выбыл, и у нас остался в качестве прикрытия только Крохш. У Атиса в отряде, соответственно, Лих, а все остальные с головой погрузились в создание адского зелья, способного уничтожить обосновавшегося в Истрикских лесах монстра.