– А как же ты, Наташа?
– опомнилась вдруг Катя и всплеснула руками.
– Ты-то вовсе не одета!

Наташу давно уже дожидалась прислуга - требовались ее указания по устройству праздничного зала, где готовилось торжество. Малышей наряжала мадемуазель, об обеде хлопотал сам Игнатий Ильич, но многое оставалось на попечение Наташи.

– Полно, успею!
– отмахнулась Наташа и взялась обряжаться в красивое розовое платье, которое не подошло Кате.

Еще требовалось убрать волосы, и Наташа кликнула горничную. Катя не пожелала что-то менять в своей прическе. Куда при таком платье?

И вот, наконец, они обе готовы были спуститься в роскошную залу и занять гостей. Детским балом дирижировал учитель танцев мсье Мишо. Маленький, носатый, подвижный, он не ходил, а летал по зале, раздавая последние указания оркестру и детям. Казалось, он переживал за своих питомцев и решительно гордился ими.

С хор грянула музыка. Оркестр играл любимый двором полонез из оперы М. Глинки "Жизнь за царя". Краснеющая от важности момента, Соня шла в первой паре со столь же юным, как она, кузеном. За ними следовала детвора помельче, все исполненные старательности и выделывающие нужные па ученически неловко, но верно

Старшие барышни снисходительно взирали на происходящее и терпеливо ждали своей очереди.

14.

Катя терзалась недоумением и ревностью. Едва войдя в залу, она тотчас увидела Бронского в окружении девиц. Те, конечно, были нарядны и изысканно причесаны. Бронский оглянулся. Их взгляды встретились, и Катя почувствовала, как теплая волна омыла ее сердце. Глаза юноши лучились подлинной радостью и восторгом. Девушка забыла о своем неказистом наряде.

Лев же Сергеевич был одет в тонкий ручевский фрак, то есть сшитый модным петербургским портным Ручем, о чем Катя, конечно, не могла знать. Белоснежные перчатки и галстук выгодно дополняли облик юного франта.

Вопреки ожиданиям Кати, Бронский улыбнулся ей, но не подошел, а продолжал занимать окруживших его девиц веселой болтовней. Ничего не понимая, Катя чуть не плакала. Она желала лишь одного: чтобы Бронский был рядом! Отчего, отчего он не идет к Кате, а развлекает этих несносных глупых кокеток? Оттого что она бедно и не по моде одета, а они нарядны?

Но с чего она взяла, что они непременно глупые? Однако девушке виделось все именно так. От Наташи не ускользнули внутренние борения подруги, и она шепнула:

– Волковские теперь не отстанут от Левушки, я их знаю. Надобно спасать несчастного.

Под благовидным предлогом Наташа отозвала Бронского и, взяв его под руку, увела от разочарованных девиц. Они прошлись вдоль залы и, к немалому удивлению Кати, Левушка вернулся на прежнее место. Наташа мелькнула там, сям, а при первых звуках вальса ее ангажировал тот самый юный кузен, который только что танцевал с Соней. Катя оставалась одна среди малознакомых старушек и старичков, любующихся детьми.

Глядя перед собой, бедняжка кусала губы, чтобы не расплакаться, но коварные слезы набежали на глаза, и девушка боялась сморгнуть их. Силясь не смотреть в сторону Бронского, она все же заметила, как тот предложил руку одной из Волковских и повел ее танцевать. "Доколе будет длиться эта пытка? Зачем, зачем я не уехала домой, к маменьке, она одна скучает, верно?" - проносилось в голове бедной Кати. Как назло, и Наташа не шла, не спросить было, что сказал ей Бронский. Сама того не желая, Катя залюбовалась танцующим юношей, невольно подмечая отточенность и упругость движений, их свободную грацию. Вальс сменился контрадансом, затем котильоном, а она все стояла у стены и терзалась муками ревности и разочарования. Бронский же более не танцевал, но продолжал развлекать своих собеседниц.

Мсье Мишо объявил о небольшом представлении с пением и танцами, которое подготовили дети. Толпа умиленных зрителей рассеялась по зале, дамы - занимая стулья, кавалеры - места возле них. Катю стеснили в дальний угол, откуда она не могла видеть Левушку, да и представление тоже, разве только встав на стул. Несносная Наташа вовсе забыла о подруге в волнениях за сестричек и братца. К тому же ей пришлось играть роль декорации: придерживать картонный куст.

Учитель танцев представил идиллическую картинку с пастушком и пастушкой. Маленький Сашура-пастушок играл на флейте, а девочки в пышных белых юбочках исполняли танец овечек. После появилась пастушка. Это была Соня. Она успела переодеться в хорошенький костюм, состоявший из широкополой соломенной шляпки с живыми цветами, корсажика и пышной юбочки с фартучком. На руке пастушки висела небольшая корзинка, наполненная также живыми цветами. Соня спела французскую народную песенку и весьма искусно станцевала изящный танец. Завершилось действо хороводом дриад - детей в зеленых хитонах и с ветками можжевельника в руках.

Зрители нещадно хлопали в ладоши. Игнатий Ильич прослезился и велел раздать артистам приготовленные заранее сладости и фрукты. Детский бал окончился. Явился дворецкий с салфеткой под мышкой и громко возвестил, что кушанье подано.

Катя еще надеялась, что Бронский поведет ее к столу. Процессию возглавлял Игнатий Ильич, сопровождающий престарелую родственницу. Наташа шла в паре с каким-то чиновным господином. А Бронский... Левушка опять возле несносной Мими! Или Зизи. Вконец обиженная, Катя машинально подчинилась Волковскому-отцу, который любезно подставил ей локоть.