– Не бойся, девица, я не причиню тебе зла. Дозволь же поглядеть на тебя, сроду не видывал красоты такой!

Катя отчего-то перестала бояться. Она спокойно взглянула в опасные глаза и твердо проговорила:

– Не смейте обижать мою горничную!

– Как прикажешь, красавица!

И тут в дверь сильно постучали.

4.

Григорий замер на месте и отдал команду:

– Терентий!

Парень с ножом метнулся в сени,

– Кажись, офицер!
– сдавленным шепотом сообщил он, вернувшись.
– Что делать будем?

– На чердак!
– коротко бросил Григорий. Сам он несколько замешкался. Взглянув пристально в лицо Кати, словно запоминая его, негромко, но властно проговорил: - Я найду тебя, барышня. Больно запала ты мне в сердце.

Затем блеснул глазами в сторону Насти и Сеньки, пригрозил:

– В вашей воле живыми остаться.. Будете молчать, не тронем.

Они исчезли, прихватив тулупы и шапки, а мельник впустил в дом еще двух заблудших в метели. Это был Левушка Бронский, шинель и пыжиковая шапка которого ввели в заблуждение разбойников, и с ним, натурально, нанятый возница. Они изрядно промерзли, покуда колотились в дверь, и Лев, войдя в избу, громко чертыхался.

– Сама судьба послала вас, - услышал он из полумрака нежный девичий голос, и очередное проклятье застыло на его устах. Силясь разглядеть в темноте, кому принадлежит этот ангельский голосок, Лев Сергеевич поднял над головой свечу.

– Ах, барин, как вы вовремя!
– воскликнула ожившая Настя.

Тем временем юный правовед замер перед Катей, не слушая горничной. Катя вспыхнула и опустила глаза. Однако она успела подметить, какое впечатление произвела на незнакомца. Сердце девушки невольно затрепетало, словно получило Благую Весть. С тревогой и волнением она вновь взглянула на восхищенного юношу. Лев Сергеевич почувствовал к своему удивлению, что краснеет. Как приготовишка!

Впрочем, и Катя краснела и была смущена не менее. Она видела перед собой невероятно притягательную и подвижную физиономию. Весь облик незнакомца располагал к себе необычайно. Благородство читалось во всех его чертах. После пережитого страха Катя, вопреки разуму, готова была довериться юноше безоглядно.

Однако замешательство несколько затянулось, и Левушка первый встряхнулся:

– Сударыня, позвольте рекомендоваться: Лев Сергеевич Бронский, воспитанник Императорского Училища правоведения.

– Ох, барин, тут такие дела творятся!
– подал голос Сенька, который все это время прислушивался к звукам и силился высмотреть что-то в заиндевевшее окно.
– Нехорошо здесь. Эй, старик!

Тут все увидели, что старого мельника и след простыл.

– Куда ж он подевался?
– встревожено воскликнул кучер.

Юный правовед все еще находился под очарованием Катиной оригинальной, утонченной красоты и никак не мог уразуметь, что толкует ему молодой мужик. Катя сама ясно и просто поведала о случившемся, не упомянув разве о том, как понравилась она разбойнику.

Лев Сергеевич внимательно выслушал ее и тотчас принялся действовать. И следа растерянности или смущения не осталось в его лице, лишь твердость и строгая решимость. Велев нанятому мужику засветить фонарь, он вышел в сени.

– Помогите же ему, - испуганно воскликнула Катя.

Сенька и возница неохотно последовали за Бронским, прихватив кочергу и ухват. Девицы в страхе замерли, мучительно прислушиваясь к внешним звукам. Тут словно из-под земли снова возник старый мельник, напугав Катю и ее горничную едва не до смерти. Покряхтывая и покашливая, он влез на печь и как ни в чем не бывало угнездился там на привычном месте. Девушки дрожали и ждали чего-то ужасного. Однако вскоре в избу вернулся Лев, вооруженный дорожным пистолетом, а следом за ним его воинственные помощники.

– Барышня, наших лошадей угнали!
– сообщил кучер.
– Выпрягли, дьяволы, и увели.

Настя опрометью бросилась к двери.

– Что же делать?
– растерялась Катя.

– Ага, вот ты где!
– взревел юный правовед, заметив мельника, и в один миг стащил его с печи.
– Ты за все ответишь, старый плут! Где лошади? Что за люди были здесь? Кто они? Разбойников привечаешь?

Колдун прикинулся убогим: он бормотал нечто невразумительное и пытался целовать юноше руки. Левушка отступился.

– Куда смотрит исправник?
– брезгливо выдергивая руки, проворчал он и распорядился: - Дай что-нибудь поесть и неси самовар. Будем ждать утра.

Катя смотрела на него с надеждой, и юноша успокоил:

– Не тревожьтесь, сударыня, мы доставим вас, куда изволите.

Возница хотел было возразить, но грозный взгляд воинственного правоведа остановил его. Мужик счел за лучшее не прекословить молодому барину.

– А с этим прохвостом после разберемся, - кивнул юноша в сторону хлопочущего мельника.