Сунув руки в карманы, он осознал, как он, должно быть, выглядит, учитывая кислородную маску и броню, покрытую коркой грязи. Отбросив эту мысль, он пожал плечами.

— Ага, — произнёс он, взглянув на Балидора. — Я всё хотел спросить тебя об этом. Врег ведь изначально обучался в Адипане…?

— До моего времени, Джон, — сказал Балидор, отмахнувшись. — Тогда руководила Тарси. Тебе лучше задавать вопросы ей.

— Но ты же был с ним знаком тогда, верно? — настаивал Джон, игнорируя то, как видящий неохотно поджал губы. — Врег сказал, что знал, кто ты такой. Разве вас обоих не определили в Адипан в детстве? Элли говорила мне, что это делается именно так. Что они изымали детей из семей, основываясь на их потенциальном ранге или типа того…?

Балидор вздохнул. Показав одной рукой жест «более-менее», он наклонил ладонь подобно птице в полете. Если уж на то пошло, то его нежелание стало ещё более заметным.

— Да, — прямо сказал он.

— Так что? — спросил Джон. — Разве вы не примерно одного возраста?

Повернувшись, Балидор вскинул бровь.

— Не совсем, — сказал он, с неверием посмотрев на Джона. — …Ты ошибся всего-то на пару сотен лет, Джон. Я уже руководил своими отрядами к тому времени, когда Врег появился в Памире.

— А это было… когда? — упорствовал Джон.

— Я не знаю точно, — Балидор вздохнул, прищёлкнув языком с лёгким раздражением. — Тогда я мало имел дело с новыми рекрутами. Я получал их уже взрослыми, Джон. Они приводили новеньких детей, когда тем было всего 14–15 лет.

— То есть, он выглядел как шести-семилетний человеческий ребёнок? — размышлял Джон вслух.

— Примерно да.

— То есть, ты никогда не видел его? Ни разу?

— Это было в 1700-е годы, Джон, — тон Балидора сделался бесстрастным. — Если ты припоминаешь человеческую историю, в мире происходило много всего.

— То есть, ты знаешь, когда это было, — заметил Джон.

Балидор нахмурился.

— Я превосходно владею основами арифметики, Джон. В отличие от тебя, я также могу угадать примерный возраст Врега, глядя на него, — вздохнув при виде пустого взгляда Джона, он провёл ладонью по своим каштановым волосам. — Это было в 1700-е, как я и сказал. В то время у меня были команды в Европе и Америках, и это было до Первого Контакта, так что нам приходилось соблюдать большую осторожность, чтобы нас не идентифицировали как не-людей. Тогда Адипан работал совершенно иначе, и не только потому, что у нас было в двадцать раз больше людей. Если ты думаешь, что у меня было время гоняться за каждым новым рекрутом, который чинил своим учителям проблемы, то лучше подумай ещё раз…

— Он чинил своим учителям проблемы? — переспросил Джон.

Увидев выражение лица Джона, Балидор вздохнул и как будто невольно улыбнулся. Пожав плечами, он взглянул на Чандрэ и её подругу тайской внешности.

— Ладно. Возможно, я видел его один раз, Джон… всего один.

Джон приподнял бровь в знак безмолвного вопроса.

Балидор пожал плечами.

— Я помню молодого видящего, которого Тарси привела ко мне для оценки. Умный паренёк. Блестяще сдал все экзамены, хоть за плечами у него было скромное прошлое и никаких кланов-спонсоров. У него имелись особенные способности к математике, насколько я припоминаю… и к рисованию. Но этот паренёк был ходячей проблемой. Прирождённый лидер, но он использовал это качество, чтобы побуждать других рекрутов к озорству. Он также не лучшим образом относился к старшим.

Джон фыркнул и улыбнулся против своего желания.

— Кто бы мог подумать.

— Ну, да, — улыбка Балидора становилась всё шире. — Разве что он решил, что они заслужили его уважение или «достойны» этого.

Джон снова усмехнулся, кивнув. Он сунул руки поглубже в карманы.

Балидор добавил:

— Тарси привела меня на встречу с ним, скорее всего, надеясь, что я выдвину предложения, как его можно мотивировать. Или, может, у меня родится идея, на какую должность его назначить…

Он слегка рассмеялся, словно невольно, и его взгляд сделался отрешённым.

— …Когда я пришёл туда, он находился под потолком классной комнаты, свешивался с каких-то странных, похожих на крюки хитроумных штук. Оказывается, это были перчатки и башмаки для лазанья по пещерам, которые он смастерил из кучи запчастей от старых винтовок и лопат. Он заточил и стесал их так, чтобы они идеально подходили под его колени и ладони…

Балидор снова усмехнулся, показав примирительный жест одной рукой.

— Гениально придумано, правда. Но он проделал дыры в стене пещеры, которую вырезали примерно за две тысячи лет до его рождения.

Всё ещё размышляя и как будто вспоминая этот образ, он фыркнул и заулыбался ещё шире.

— …Тарси была в бешенстве. И, наверное, немного стыдилась. Думаю, потому что по дороге туда она расхваливала его передо мной. Твой Врег с первого дня был занозой в заднице.

Джон слегка вздрогнул от его выбора слов, но ничего не сказал.

Он наблюдал за выражением лица Балидора, пока тот продолжал смотреть вдаль — и тут на его лице отразилась лёгкая боль. Она появилась и тут же ушла, но Джон нахмурился.