Кто и зачем мог построить это здесь — большой вопрос.

Хозяин замка, невероятно высокий тощий старик, вышел навстречу гостье с озабоченным видом. Крошечные круглые очки, казалось, когда-то упали на его массивный горбатый нос, да там и остались незамеченными. На худых плечах магистра висел бесформенный затасканный халат, пояс которого болтался свободно, не завязанный.

Еще одной отличительной чертой старика была его шевелюра, словно снятая вместе со скальпом с другого человека. Нестриженые густые волосы были стянуты в конский хвост, с помощью куска причудливой заколки из серебра. Голос у него оказался не в пример музыкальным, глубоким.

Хозяин замка вышел навстречу девушке, стоило той оказаться у кованых ворот.

— Приветствую, посыльный! — помахал он рукой. — Ты задерживаешься! Мне должны были доставить документы еще на прошлой неделе!

— Здравствуйте, — Фемида почтительно склонила голову, подыгрывая этому забавному человеку. — Меня отправили к вам сегодня утром, я не задерживалась в пути.

Необычная манера речи передалась девушке, как ей показалось, вместе с аурой, окружающей магистра. Кстати, подумала она, магистра чего?

— Либо ты лжешь, посыльный, либо меня надул мой собственный племянник! — возразил старик, длинными пальцами перебирая врученные ему бумаги. — Что уж тут скрывать, ему я бы доверился в последнюю очередь! Что же… — он посмотрел на Фемиду сквозь очки, для этого ему пришлось задрать тонкий длинный подбородок. — Я могу предложить вам чашечку чая, не более. Мое время дорого, а добродушие бесконечно! Так что не смейте отказываться. К тому же… — он заговорщицки посмотрел по сторонам, — тут очень скоро будут гости, которых мне бы не хотелось видеть. Выручите старика?

— Что? Эм… — не в силах сопротивляться обаянию этого пожилого мужчины, который уже аккуратно положил ей руку на плечо и повел во внутренний двор замка, девушка растерянно оглянулась.

Конечно же, никого подозрительного позади не оказалось, но какой смысл обманывать человека, особенно если ты магистр неизвестно чего? Они прошли по аккуратной каменной дорожке, огибающей засохшие клумбы. Прямиком к низкой двери, притулившейся справа от парадного входа в донжон*.

За ней оказалась длинная галерея, упирающаяся в покосившуюся беседку. Всюду, куда бы не посмотрела девушка, можно было заметить сухие растения. За ними либо давно не ухаживали, либо чем-то отравили. Учитывая своеобразность хозяина, можно было без труда догадаться, что первый вариант более правдив.

Они сели напротив друг друга. Магистр перебирал бумаги с задумчивым видом, сортируя их в разные стопки. Слева от него стояла небольшая тумбочка, из которой он в процессе своей работы достал графин с вином и два бокала.

Фемида не нашла в себе силы отказаться, стоило ей ощутить пряный запах напитка. В желудке, казалось, ожил дракон. Когда она в последний раз ощущала во рту вкус еды? Настойка в тот же миг превратилась в отвратительное пойло, хлебать которое можно только ради спасения жизни.

Некоторое время они так и сидели, не проронив ни единого слова. Когда бокал девушки пустел больше, чем на половину, практически не глядя, старик подливал еще, не забывая и про себя. В какой-то момент Фемида утратила контроль над временем, увлеченная действиями магистра. Потому голос того человека заставил ее вздрогнуть.

— Ох, прости! Я не хотел, — старик сгреб в кучу все, что так тщательно сортировал и положил перед девушкой. — В общем, я признателен тебе за исполнительность, но здесь нет ничего, что я требовал прислать мне из столицы.

Так девушка узнала, что город, в котором она появляется перед началом контракта, является столицей Королевства.

— Я могу идти? — спросила она, с удивлением осознав, что ей не хочется даже вставать.

— Нет-нет! Ни в коем случае! Ну, то есть, я хотел сказать… — на мгновение магистр смутился. — Я ведь говорил, что мне понадобится твоя помощь, помнишь?

— Да, кажется, что-то такое вы мне сказали, — девушка улыбнулась.

— Вот, я готов отплатить вам чем угодно, если вы выполните несколько маленьких условий! — старик поднялся со стула, приглашая последовать за ним. — Понимаете, вот-вот ко мне нагрянет моя троюродная сестра, вместе со своей двоюродной племянницей… Будь они неладны! Я уже не в том возрасте, чтобы жениться! — Фемида шла за его спиной, слушая краем уха, ей было так спокойно, как никогда. — И вот поэтому я решил, что обманом заставлю их больше никогда ко мне не приезжать!