Барт открыл чемодан и достал деревянную шкатулку.

– Вот та книга, которую я проиграл вам.

Он легко откинул крышку шкатулки. Внутри тёмным прямоугольником спала старинная книга в кожаном переплёте.

Мирослав осторожно взял книгу в руки. Пылинки, отделившись от неё, поплыли в воздухе.

Корешок книги был основательно потёрт, пожелтевшие страницы имели пятна влаги и следы нетерпеливых пальцев. Некоторые страницы вообще отсутствовали, на иных виднелись пометки карандашом и красными чернилами.

– Что это за книга? Похоже ей уже пара веков, - пробормотал Мирослав, сосредоточенно шелестя страницами.

– Ну, примерно... Это немецкое переиздание конца восемнадцатого века, - пояснил Барт. – Вы так смело открыли её, а я не успел вас предупредить. Хотя это скорее всего какая-то чушь.

– А что?

– Есть такие слухи, что книгу может читать только человек с чистыми помыслами. А тому, кто грязен и чёрств в душе она просто не откроется – он будет видеть вместо букв какую-то абракадабру. А кое-кому может даже нанести тяжёлое увечье.

– Действительно, какие-то нелепые суеверия, - бросил Мирослав, рассматривая издание. – Что, такая ценная книга?

Мирослав открыл изображение автора – человека с суровым и мрачным, слегка удлиненным лицом и впалыми щеками, в парике, спускавшемся на плечи старинного мундира.

– Это так называемая Чёрная книга Якоба Брюса, - продолжил Барт. – Но реальное её название «Опыты и эксперименты», и это ценная книга.

Мирослав внимательно посмотрел на Барта.

– Брюса? Я слышал, что был такой король.

– Да. Это шотландский король Роберт Брюс, - сделав жест правой рукой ответил Барт.

А потом указал пальцем на книгу.

– А этот Якоб – его отдалённый потомок. Он появился в России при тамошнем царе Петре Первом. Занимался артиллерий и строительством. Дослужился до генерал-фельдмаршала. Жил в Москве в так называемой Сухаревой башне. Увлекался разными науками, а также алхимией, астрологией и магией. Свои многолетние исследования изложил в книге.

Мирослав поднял удивлённые глаза на собеседника. Свет лампы озарял сосредоточенное лицо Барта.

– Странно, что его не посадили за решётку за колдовство!

– Про башню в Москве ходило множество слухов, а самого учёного часто называли чернокнижником, или колдуном. Говорили, что Якоб Брюс может мгновенно переноситься с одного места на другое, заколдовывать людей, и они будто бы теряют свою личность, что к нему вроде бы прилетал огненный дракон, что он влияет на погоду, и что, как будто бы, общался с самим сатаной... Однако, поскольку Брюсу покровительствовал сам Пётр, его не трогали.

– Хм... Любопытно. И что же ценного в этой пыльной древней книге?

– Есть такая легенда, что Чёрная книга некогда принадлежала самому царю Соломону. Пройдя сквозь толщу веков она как-то попала к Брюсу. Он только дополнял её, вписывая новый текст...Эта книга открывала ему все тайны, и он мог посредством её узнать, что находится под землёй, мог видеть на любое расстояние, знать кто, что и где прячет. Книгу эту пытались добыть разными способами. Но она находилась в таинственной комнате, куда никто не мог войти. Только сам хозяин знал заклинание... Видимо не желая, чтобы она после его смерти попала в плохие руки, Брюс замуровал её в стене Сухаревой башни.

– Но, судя по всему, её всё же нашли..., - иронично произнёс Мирослав, поджав губы.

Барт откинулся в кресле, его лоб наморщился, отчего повязка чуть сползла, открывая кончик шрама.

– Я считаю эту книгу искусной подделкой, - резко сказал он.
– Если и существует реальная книга Якоба Брюса, то, скорее всего её нельзя так легко открыть и прочесть - без откровения свыше. Мне приходилось встречаться с человеком, знающим современного алхимика Фулканелли. Так тот утверждает, что сама по себе Чёрная книга это - таинственный иероглиф материи созидания, способной, после соответствующей обработки, проявлять таящийся в ней дух. Чёрная книга словно бы заключает в себе первоматерию Великого Делания. Она высвобождает скрытый в ней универсальный дух... С его помощью можно достичь просветлённого сознания, слияния материи и духа...

– А это удалось кому-то совершить? – нетерпеливо перебил Мирослав.

– Был такой Николас Фламель.

– А помню! Это тот француз, которому удалось получить философский камень.

– Да, это он. Именно Фламель проводил более-менее успешные действия с книгой. Ему удалось создать эликсир жизни... А потом – опыты Брюса...

Повертев книгу в руках, Мирослав закрыл её и аккуратно положил в шкатулку.

– А к вам как она попала?

– Это длинная история, связанная с наследством, - ответил Барт, легко махнув рукой.
– Книга хранилась у меня, и я не знал куда её деть. Она как-то тяготила меня. Один раз я имел неосторожность рассказать о ней одному человеку. А он был связан с этим Мачкой. И с тех пор, вот уже шесть лет, Мачка пытается разными путями добыть эту книгу. Ко мне уже подсылали воров, одну опытную в искусстве соблазнения даму, пытались её выиграть у меня, купить – всё напрасно!