— А кто сказал, что я хочу от тебя избавиться? — хоть Эрдан и улыбнулся, но получилось даже хищно, с предвкушением… А вкупе с тем, что он неспешно направился ко мне, эффект только усиливался. Мне и отступать-то было некуда. Если только перемахнуть через перила и лететь навстречу с землей.

— Может, я, наоборот, очень даже не прочь твоего пребывания на сезоне? — принц словно проверял меня на прочность. И бархатистым голосом, так и щекочущим мои и без того натянутые нервы. И своей близостью, ведь нас сейчас разделяло буквально полшага. И взглядом серых глаз, настолько проникновенным, что даже дыхание перехватывало. Да он словно бы просто играл со мной, как кошка с мышкой! Или, точнее, как удав с кроликом, настолько меня его взгляд завораживал.

— А тебе-то какая выгода от моего участия в сезоне? — я все же постаралась отрешиться от непрошенных эмоций и ощущений. Тут как никогда надо сохранять трезвую голову. Как минимум, для того, чтобы Ийяре ее миссию не облегчать.

— Ну как, сплошная выгода, — в глазах Эрдана мелькнул огонек коварства. — Целый месяц ты проведешь во дворце. Буквально в шаговой доступности от меня в любой момент. И, кто знает, не захочу ли я такой возможностью воспользоваться… — взяв меня за подбородок, он наклонился к моему лицу.

В первый миг я даже растерялась. У меня было не так уж много опыта в общении с противоположным полом, чтобы сходу делать выводы и ставить диагнозы. Но сейчас почему-то упорно казалось, что Эрдан очень хочет проверить: как все будет, что именно он почувствует. Словно тот, наш первый поцелуй, задел его чем-то, заинтересовал почему-то, и принц во что бы то ни стало намерен удостовериться, верны ли были те его ощущения, или же просто показалось.

Да только я не собиралась участвовать в этом «эксперименте» по доброте душевной. Пусть не могла отстраниться — и так уже упиралась спиной в перила, но мигом приложила руку к губам Эрдана.

— Даже не вздумай, — вот только вместо уверенного голоса получился, как назло, перепуганный лепет.

— И почему же? — он перехватил мою ладонь и отвел в сторону, улыбался. — Ты же сама сказала, раз я — принц, то мне все можно. Неужели ты меня боишься? Или же… — демонстративно выдержал паузу, устремленный на меня пытливый взгляд посуровел. — Это просто не является частью вашего плана?

— Плана? — не поняла я.

Снисходительная улыбка в сочетании с холодом в глазах не сулили ничего хорошего. Да только это ужасно контрастировало с тем, что сейчас Эрдан был ко мне настолько близко, что я даже жар его тела ощущала сквозь одежду.

— Эвелин, не стоит держать меня за дурака. Я прекрасно знаю, что тебя нарочно подослали на сезон. И пусть я пока не понимаю, как именно провернули этот фокус с якобы само собой проявившимся знаком Ирата, но непременно и это выясню. У меня один вопрос: кто именно тебя подослал? Инквизиция? Посланники Ирата? Или, может, ты вообще одна из демониц Бездны, так ловко сменившая личину и подделавшая магию?

— Демоница не смогла бы войти под своды этого храма, если что, — возразила я, просто чтобы сказать хоть что-то. Банально потянуть время. Вот как теперь быть? Скажу Эрдану правду про условия посланников — да, выкручусь. Но тогда и сами посланники открутят мне голову.

— И откуда же такая осведомленность насчет демониц? — у Эрдана, похоже, мои слова вызвали лишь еще большие подозрения.

— Банальная логика. Ведь их магия не совместима с магией Ирата, — ответила я самое очевидное. Не пояснять же, что у меня по соседству есть как раз не в меру навязчивая представительница этой братии. — Эрдан, какие вообще ко мне претензии?

— Тебе все перечислить? — сухо уточнил он, прокурорский взгляд аж обжег. — Для тебя же лучше, Эвелин, если ты сама признаешься, кому именно ты служишь, откуда у тебя королевская магия и как это ты постоянно умудряешься от меня сбегать.

— Такое впечатление, что последнее тебя бесит больше всего, — и чуть язык себе не прикусила! Несдержанность точно меня погубит!

И судя по тому, как гневно сверкнули глаза Эрдана, теперь мне точно конец…

— Не стоит дерзить мне, Эвелин, — хоть и говорил он вполне спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась нешуточная угроза. — Ты не знаешь, что я за человек и на что способен. И для тебя же лучше лишний раз меня не злить.

Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент столб света полыхнул чуть ярче, и сквозь его сияние проступил крылатый силуэт. Я даже перепугано ахнула, но Эрдан не растерялся, вмиг задвинул меня себе за спину, став нерушимой преградой между мной и посланником Ирата.

В этот раз явился не Тариель. Крылатый мужчина в просторных светлых одеждах выглядел старше из-за сеточки морщин на неестественно золотистом лице, добродушно улыбался. Казалось даже, что вот-вот разведет руки в стороны, чтобы заключить нас с Эрданом в объятия.

Покинув столб света, неизвестный опустился на площадку.

— Ваше Высочество, — кивнул в знак приветствия. — Какая внезапная встреча.

— Так уж и внезапная? — Эрдан явно не собирался расшаркиваться. Пусть я не видела сейчас его лица, но уже по одной интонации было ясно, что он не пришел в благоговейный восторг от появления крылатого.