– Страх — это само собой, - вздохнул я.
– Мне вообще подозрителен тот, кто ничего не боится.

– И то верно, - охотно согласился старик.
– Тогда в чем причина твоей мрачности?

– Беспокоюсь о близких, - честно ответил я.

– А что с ними?
– интерес Лешего был неподделен.

Я на мгновение задумался. Стоит ли делиться с незнакомцем наболевшим? А почему бы и нет? Незнакомец для такого дела самый что ни на есть лучший вариант. Просто выслушает - и то хорошо. А если уж и суждение какое выскажет - так оно будет беспристрастным.

И я начал говорить. Сперва, запинаясь. Долго обдумывая каждое слово. О жизни моей, о смерти родителей. А потом меня словно прорвало. Все вспомнил. И подземелья, и мастера Чи. Иномирные порталы. Короля. Пленение Ми и Маи. Плаванье на Темный континент. Переход в этот мир. Барсука. И Ласку…

– Вот и не знаю… Смогли они добраться до дома. Не приключилось ли чего с ними по дороге…

– М-да, милок, - почесал бороду Леший.
– Натерпелся ты за последние месяцы-то. И что, хороша девица-то?

Я тяжело вздохнул. А старик по-доброму усмехнулся.

– Ты вот что, парень, - начал он.
– О плохом не думай. Авось, все образуется. Главное - верь и надейся. А вот ежели себя начнешь изнутри выедать, да мыслям черным волю давать - долго не протянешь. А о том, что тебя сильные на крючок насадили - так то не беда. Из этого выход есть.

– Какой же?
– поднял голову я.

– Неужто сам об этом не думал еще?

– Думал, - ответил я.
– Да может мы с тобой по-разному думаем.

– Это вряд ли, - хмыкнул старик и беззаботно закинул в рот еще один кусочек лепешки.

– И все-таки… - настоял я.

– Ну, что ж, изволь, - пожал плечами он и стал говорить: - Если повстречал на пути своем сильного и понимаешь, что добром с ним не разойтись, есть два выхода. Покориться или дать бой. Если выбрал первое - будь готов, что это навсегда. Сильные они такие. Распробовав на вкус власть, уже не отпустят. Власть дурманит. Сводит с ума.

– А если второе? То смерть?

– Зачем же?
– усмехнулся старик и легонько хлопнул меня по плечу.
– Умереть ты всегда успеешь. Есть и другой выход.

– Какой же?

– Ты ведь тоже можешь стать сильным. Да таким, чтоб сильнее твоего врага в несколько раз. Чтоб мог его, как муху надоедливую, прихлопнуть.

Сказав это, старик хлопнул в ладоши. Его лицо враз изменилось. В нем появилась жесткость. Звериные глаза смотрели на меня, как на добычу.

– Понимаешь?
– хрипнул он.

Этот хрип был похож на приглушенный рык.

– Прихлопнуть так, чтоб мокрого места не осталось и чтоб другим неповадно было! Чтоб, прежде чем тебя тронуть, трижды подумали!

Мгновение - и передо мной снова сидит улыбчивый лесной старичок.

– На лице твоем, милок, вижу вопрос, - усмехнулся он.
– Как же тебе столько силы-то набрать? И выйдет ли? Отвечу. Жить захочешь, да жить так, чтоб ни одна тварь не тронула - выйдет! Кроме того, судя по твоему рассказу, еще недавно ты передвигался-то с трудом. А вчера стража аномалии победил, чего я уже давно не видел.

Леший, забросив последний кусочек лепешки себе в рот, начал подниматься с земли.

– Я давно живу на этом свете, - продолжал говорить он.
– Уж и не упомнить сколько. Видел многое. Рождение, а за ним и гибель царств и миров. Много мог бы рассказать об увиденном, но охоты нет. Скажу только одно… Выживают сильнейшие. Так что, парень, выбор за тобой. Что-то заговорились мы с тобой… Пора. Готов?

Я задумчиво кивнул. Слова старика разбередили что-то в моей душе. Что-то потаенное. То, от чего я подсознательно отмахивался. Пытался запихнуть куда-то подальше. Спрятать. Усыпить. Но первородному удалось разбудить это во мне. Встряхнуть.

Легкое прикосновение к моему плечу заставило вынырнуть из задумчивости.

– Парень, думы думать потом будешь, - серьезно сказал Леший.
– Если уж решился дело делать - сосредоточься. Сейчас я тебя выведу на поляну потаенную. Где огневики цветут. А сам Взор твари на себя обращу. Надолго меня не хватит, но ты, я думаю, управишься. Как закончишь - возвращайся. Готов? Если да - набрось на себя покров.

Я вдохнул-выдохнул и утвердительно кивнул.

– Внимание! Вы активировали способность «Покров Изумрудного леса».

– Предупреждение! Расход энергии 20 единиц в минуту!

– Готов.

– Храни нас Великий лес, - буркнул старик и шмыгнул в раскрывшийся проход между стволами деревьев.

К поляне шли недолго. На этот раз ни деревья, ни кусты меня не пытались остановить. «Покров» делал свое дело. Этот невзрачный пучок из иголок и травы - настоящее сокровище. Жаль, что придется его вернуть, как и остальные артефакты. Эта коллекция в моем мире не имеет цены. Боюсь даже представить, на что пойдут заинтересованные лица за возможность добывать уникальные артефакты.