— Что печёте на этот раз?

Я оглядел кухню, разглядывая пироги и свежий хлеб, расставленные по всем доступным поверхностям.

— Сегодня вечером пикник у Брендана, — сказала бабушка.

— Очередная вечеринка?

Мать строго посмотрела на меня.

— Я говорила тебе об этом вчера утром.

— Извини, мам, но я не могу за всем этим уследить.

Не говоря уже о событии, изменившем мою жизнь с тех пор. Удивительно, что я помню, какой сегодня день.

Бабушка оторвала взгляд от теста, которое раскатывала.

— Почему ты не ешь? Ты заболел?

— Нет, — я встретился с ней взглядом. — Мне нужно с тобой кое о чём поговорить. С вами обеими.

Мама вытерла руки о фартук.

— В чём дело?

Я сглотнул.

— Что вы двое имели в виду, когда сказали, что мой волк знает моё сердце и выберет того, с кем мне суждено быть?

— Ты всё ещё беспокоишься об этом? О, дорогой, — мама подошла и обняла меня. — Да, мы это и имели в виду. Твой волк не... — она отстранилась и положила руку на сердце. — Твой запах... ты запечатлён.

— Да.

Она опустилась на стул рядом со мной.

— Кто? Когда?

Бабушка оставила свой пирог и присоединилась к нам за столом. Своей морщинистой рукой она накрыла мою.

— Не будь так мрачен, мой мальчик. Это не конец света.

— Я знаю.

Меня не огорчил выбор моего волка. Мне нравилась Эмма, и прошлой ночью она воспламенила мою кровь одним лишь поцелуем. Меня беспокоило то, что происходит, когда волк запечатлевается на человеке, и я боялся, что она отвергнет меня из-за того, кем я был.

Бабушка нахмурилась.

— Тогда почему у тебя такой вид?

— Она тебе не нравится? — спросила мама. — Кто она?

Я медленно выдохнул.

— Прежде чем я дойду до этого, мне нужно сказать вам, что я проводил время с человеческой девушкой, и у меня есть чувства к ней.

— Ох, Роланд, — мама прикрыла рот рукой. — Прости, дорогой. Почему ты мне не сказал?

Я пожал плечами.

— Я знаю её не так давно, и мы просто друзья. Я не ожидал, что буду так дорожить ею.

— Ты ходил с ней в школу?

— Это Эмма.

Она недоверчиво посмотрела на меня.

— Кузина Сары?

— Да.

Её глаза затуманились.

— Я понимаю, почему ты расстроен. Но ты же знаешь, что между вами ничего не могло быть. Лучше уж это случится сейчас, пока вы двое не увлеклись друг другом и оба не пострадали.

— Откуда ты знаешь, что ничего не могло быть? — спросил я её. — Ты сказала, что мой волк знает моё сердце. А что, если я захочу, чтобы Эмма стала моей парой? Мог ли он выбрать человека?

— Твой волк запечатлелся, — сказала бабушка. — Размышления о том, что могло бы быть, этого не изменят.

— И всё же. Может ли оборотень иметь человеческую пару?

Бабушка всплеснула руками.

— Такое бывает редко, но случается.

Мой пульс подскочил.

— Каким образом?

— Ну, мужчина должен хотеть человека, но этого недостаточно. Его волк также должен заботиться о ней достаточно, чтобы хотеть её для своей пары. Чтобы это произошло, ему придётся провести с ней время в волчьем обличье, — она поджала губы. — Проблема в том, что большинство людей не знают о нас, и по закону мы обязаны скрывать себя. Поэтому очень немногие мужчины когда-либо были в ситуации, чтобы запечатлеться на человеке.

— Вы когда-нибудь знали кого-нибудь, с кем это случилось?

Она кивнула.

— Когда я была девочкой, я знала мужчину по имени Энди, у него была пара-человек. Стая не приняла бы девушку, поэтому Энди забрал её и ушёл.

Мой желудок сжался.

— Они не приняли бы её?

— Ты должен понять, что тогда всё было совсем по-другому. Наш народ боялся людей и преследований, если кто-нибудь узнает о нас. Только когда Максвелл стал Альфой, мы начали жить и работать с людьми, и мы преодолели эти старые страхи. Если бы сейчас волк запечатлелся на человеке, она считалась бы одной из стаи. Всегда найдётся несколько волков, которые не примут человека, но по закону, она будет стаей и будет иметь все права и защиту, как одна из нас.

Облегчение наполнило меня. Даже если Эмма не хочет меня, она будет под защитой стаи. По крайней мере, один груз был снят с моих плеч.

— Это отвечает на все твои вопросы? — спросила она.

— Думаю да.

Мама положила руку мне на плечо.

— А теперь расскажи нам на кого ты запечатлелся? Я и не знала, что ты проводил достаточно времени с какой-то девушкой, чтобы твой волк мог выбрать одну из них.

Узлы в моём животе ослабли, теперь, когда я знал, что это не было принятием желаемого за действительное или отчаянием, которое заставило меня поверить, что я запечатлелся на Эмме.