Не нужно быть гением, чтобы понять, что эта схватка – финальная.

Против такого бы свеженьким выходить, а не тогда, когда устал и изранен. Меня ждёт не просто трудный поединок, а тот, который проверит границы выдержки моей стойкости и живучести. Конструкт так же силён и быстр, как и я, плюс к этому в тяжёлой броне и может атаковать дистанционно.

Единственный свой шанс на победу вижу в том, чтобы столкнуть его с арены. Голем повернул ко мне отрешённое лицо, затем поднял руку с раскрытой ладонью. Я, не дожидаясь выстрела камнем, бросился вперёд, сокращая расстояние. Раздался громкий треск, то – выпущенный снаряд ударился о землю позади. Уклонился от взмаха руки и нанёс удар в бок голема. Так же, как бил первого, в печень. И если человека скрючило бы от невыносимой боли, то конструкт просто отшатнулся на шаг назад и от места удара разошлась сеть трещин.

Отступать я не намеревался. Буквально прижался к нему, подойдя вплотную, не давая пространства для замаха, уворачиваясь от захватов. Иначе он бы просто наколол меня на шипы. Словно молотобоец, я раз за разом бил в одни и теже места. И пропускал сам, став от усталости излишне медлительным. Удар кулаком распорол мне щёку обнажив зубы, другой выбил плечо. Но несмотря на все раны, из последних сил загнал голема в угол. Всё тело болело, мышцы и лёгкие горели, зрение туманилось, кровь и пот смешались в единый коктейль, делая пол скользким. Но я упорно пёр вперёд, раздвигая границы возможностей собственного тела, делая то, на что раньше считал себя неспособным.

Внезапно ощутил, что схватка приносит радость, ту, которую я не испытывал уже очень давно. Ощущение боя и близкой победы над превосходящим противником только за счёт боевой сноровки и физических возможностей тела.

Как всегда, стоило подумать о скором завершении схватки, как мощный удар в колено, чуть не обездвижил меня. Отплатил сопернику тем же. Сил раздробить сустав не хватило, но их оказалось достаточно, чтобы подтолкнуть голема к самому краю арены.

На мгновение конструкт застыл на месте. Затем покачнулся, неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, рухнул вниз.

Я упал на четвереньки, тело била крупная дрожь, а внутренний зверь, почувствовав, что оковы разума ослабли, пробовал вырваться наружу, и мне с трудом удавалось держать его в узде. Даже не слышал, как голос возвестил о завершении испытания.

Очнулся лишь в Обители, когда рука подруги коснулась плеча. Я посмотрел на её покрытое потом и кровью лицо. В этот момент она показалась мне безумно красивой, воплощением богини победы, если такие существуют в каком-то из бесчисленных миров.

– Ты… как? – с трудом вытолкал слова, заставляя себя встать.

– Жить буду, – отшутилась Адель.

– До свадьбы заживёт, – всплыла в памяти присказка отца.

– Оу, – мечтательно закатила глаза подруга.

Поддерживая друг друга, под рассказы Адель, какая у нас будет свадьба, мы добрались до фонтана, где умылись и всласть попили.

Этот искус был короток, но изматывающ. Теперь осталось пройти ещё один, и Старец будет отомщён, а у этого мира появится шанс.

Скоро всё будет кончено.

– Жители эвакуированы? – требовательно спросила Илура.

– Частично – уже эвакуированы, часть – в процессе, – доложил Содур. – Как вы приказали, все кто выше пятого ранга, призваны в армию. Идут работы по укреплению рубежей, ремонту стен. Стража усилена. Бандитские шайки либо казнены, либо служат в войсках, в спецбатальонах. Продовольствие со складов в опустошённых городах перенаправлено в другие места, к счастью, твари их не уничтожили.

– Окрестные деревни?

– Урожай, где это возможно, собран, люди направлены в города, им обещана компенсация. Они были, мягко говоря, не рады покидать свои поля и отдавать скот и птицу солдатам.

Илура потёрла виски, всё ещё сомневаясь, хорошо ли было решение полностью опустошить свои земли, сосредоточив все силы в нескольких опорных пунктах.

– По моему скромному мнению, это наилучший план, – высказалась Катона, словно уловив мысли владычицы.

Илура удивилась, но ещё больше была потрясена, когда собравшаяся в зале знать единодушно закивала, соглашаясь с прозвучавшими словами. Об угрозе нашествия изменённых и зверолюдов знали все поданные. И клан сплотился, забыв про мелкие распри.

– Эсзаки?

– Так и не внемлили голосу разума. Надеюсь, солдатам Ардо удастся их задержать достаточно долго.

– Владыка Эрг?

– Прислал десятитысячный корпус. Всё, что смог выделить, – отрапортовал Содур.

Илура поморщилась. Это ничто по сравнению с сотнями тысяч, а возможно и миллионами, которые могут стать под знамёна Ульма.

– Ты объяснил ему, с чем мы столкнулись?

– Да. Он сказал, что больше выделить не в состоянии. Якобы Этэла и Келет так и ждут, чтобы добить его клан, и солдаты ему нужны для охраны собственных границ.