— Принято, — ответил гвардеец, — Ждите дальнейших инструкций.

Коммуникатор выпал из ослабевших пальцев и разбился об пол. Нилок потерял сознание и уже не чувствовал, как руки медиков освобождали его от брони и подключали оборудование жизнеобеспечения.

Сообщение капитана Шура запустило цепочку звонков, которая закончилась в странном кабинете. Вырубленная в скале пещера была освещена парой тусклых красноватых светильников. На сколах грубо обработанных стен играли блики. Странно и дико в этом месте смотрелась дорогая антикварная мебель из вечного дерева кинто, произраставшего в одном единственном месте галлактики и оттого считавшегося невероятной ценностью. Помимо красоты и долговечности этот материал отличался ещё и невероятной прочностью.

Одну стену полностью занимали полки из уникального дерева, на которых стройными рядами стояли маленькие пузырьки с красной, слегка светящейся в полумраке пещеры, жидкостью.

Оставшееся пространство занимал небольшой рабочий стол и стул из того же материала что и полки. Стол был удивительно пустым для рабочего места. На его поверхности не было ничего, кроме трех аппаратов межгалактической связи, один из которых в данный момент издавал неприятные для слуха пульсирующие трели.

За пределами пещеры слышался недовольный рев потревоженных животных. Через пару минут в кабинет вошёл импозантный человек преклонного возраста. Его виски были обильно покрыты сединой, но в каждом движение чувствовалась сила и ловкость бывалого воина. Человек был абсолютно голым, но это его нисколько не смущало. Шлепая босыми ступнями по каменному полу, он прошёл к столу и взял трубку.

— Слушаю, — приятным бархатистым голосом произнёс он.

— Мы его упустили, старейший, — произнёс звонивший.

— Это плохо, — печально ответил человек, — Почему звонишь сам?

— Чтобы достоверно донести информацию.

— У тебя есть сомнения в стае?

— Нет, старейший, это моя личная инициатива, как ответственного за операцию, — после секундной заминки ответил абонент.

— Куда ушёл мальчик?

— Дуад, старейший. И это ещё одна причина моего личного звонка.

— Значит они уже забыли прошлый урок, — задумчиво произнёс хозяин кабинета, — Это плохо. Память разумных слишком коротка. Слишком часто приходится освежать её новыми впечатлениями… Ты займешься этим лично, младший.

— Это вне моих полномочий, — виновато произнёс звонивший, — В последние годы корпорации набрали очень большое влияние и у меня нет возможности вмешиваться в их дела.

— Мне странно слышать это от тебя, Хоак, — в голосе человека послышались отзвуки далёкой грозы, — Ты всегда был самым способным из своего поколения и, я смею надеяться, таковым и остался. Что же мешает тебе продолжить охоту?

— Прямой приказ старшего, — прямо ответил гвардеец.

— Теперь ты сам стал старшим, — ответил старейший, — Ты сам сделал свой выбор, связавшись со мной напрямую. В этот раз я не приму твой отказ. Ты меня услышал?

— Да старейший.

— Что ещё тебе мешает?

— Ничего, старейший.

— Хорошо, Хоак. Я рассчитываю на тебя. За провал ты будешь наказан. Таков закон. Ты готов услышать свое наказание?

— Да.

— Тебя ждут три дня тишины и две недели без охоты.

— Я с честью принимаю Ваши слова и признаю свою вину.

— Хорошо. Малыш скоро окончательно сформируется и у него возникнут вопросы. Я хочу, чтобы к этому времени ты был рядом с ним.

Человек начал неспешно ходить по кабинету. Его взгляд упал на полки и он, подойдя ближе, взял один из стоявших там пузырьков. Жилистая фигура человека не допускала мысли о его телесной слабости, но мышцы на руке, держащей флакон с красной жидкостью, изрядно напряглись. Если бы в помещении был посторонний, то он мог обратить внимание, что на месте, где стояла пробирка, в железном дереве кинто осталась небольшая вмятина.

— Будет исполнено, старейший.

— Хоак, — произнёс человек, приподнимая сосуд повыше и рассматривая его под светом, — У меня будет к тебе ещё одна просьба.

— Слушаю.

— За последнюю пару лет были потеряны несколько единиц эссенции. Я хочу чтобы ты нашёл виновных и вернул таал мне.

— Сделаю все возможное, старейший.

— Это не тот ответ, который я хотел бы услышать, — слегка нахмурился хозяин кабинета и в трубке послышалось напряженное дыхание гвардейца, — Найди их, Хоак. Это важно.

— Слушаюсь старейший, — произнёс гвардеец и хозяин кабинета, удовлетворённо кивнув, разорвал связь.

Поставив сосуд на место, человек пошёл к выходу из пещеры. Пришло время отправляться на охоту.

Общество десяти снова было в сборе. Жаркие дебаты в непонятном никому из присутствующих месте шли полным ходом. Информация об успехе охотников Юргена мгновенно достигла адресатов и совет был собран в рекордно короткие сроки.

— Мы не готовы, — произнёс Томаш, — запасов талирия хватит на год-два автономии, а потом мы просто не сможем передвигаться и император уничтожит нас по одному.