— Обнадёживающе…

Закончив с последним знаком укрепления, Эдван довольно кивнул, радуясь собственной смекалке. Он, признаться, уже и позабыл о том, что благородный владеет такой полезной силой, как контракт земли. И что с его помощью может, вообще-то, управлять камнем. Разумеется, сам Марис с контрактом земли ещё толком не освоился, и многого не умел, но, припомнив опыт сражения с хассирой, всё же, с горем пополам, заставил камень пещеры сдвинуться с места. На то, чтобы сомкнуть стены в этом месте ребятам понадобилось около трёх часов, после чего Эдван нанёс на преграду несколько слов творца, чтобы закрепить всё в новом положении. Сам он при этом сильно сомневался, что эта импровизированная заглушка продержится здесь долго. По его прикидкам она даст первую трещину уже завтра, а полностью пещера вернёт себе первозданный вид через два или три дня. Юноша искренне надеялся, что за это время мерзкий шакал уйдёт куда-то в другое место, или встретит смерть от рук изгнанников.

Окинув в последний раз взглядом закупоренный проход, Эдван легонько толкнул Мариса в плечо, и направился вглубь пещеры. Хлопок они слышали совсем недавно, а значит, времени для того, чтобы добраться в безопасную зону, было предостаточно. Летучие мыши молчаливо взирали на них с высоты.

Всю дорогу парни шли максимально осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, каждому движению атры в окружении, чтобы в случае чего успеть скрыться от непонятного явления с хлопком, или услышать звук ломающейся стены. Ни того, ни другого, к счастью, они не услышали. Пещера петляла то вправо, то влево, но, что удивительно, практически не изменяла своих размеров, в отличие от левого прохода, где: то и дело приходилось идти согнувшись, а то и вовсе переползать некоторые участки.

Чем глубже парни забирались в пещеру, тем меньше на стенах было камней атры, и тем больше становилось безопасных участков, где свободно висели, а порой и летали рукокрылые. Это слегка настораживало Эдвана, наталкивало на мысли, что столько кристаллов в стенах правого тоннеля образовалось лишь благодаря загадочному явлению, сталкиваться с которым парни никак не желали. Ещё одной странностью было отсутствие развилок. Если левый проход напоминал извилистую сеть нор и различных ходов, то правый больше походил на коридор. За всё время пути ребята не встретили ни одного ответвления, и всего лишь несколько крутых поворотов, за последним из которых их ждал сюрприз.

— И всё? — удивился Марис, внимательно осмотрев тупик. Конец пещеры почему-то очень сильно напоминал ему импровизированную заглушку, которой они с Эдваном отгородились от шакала, с тем лишь отличием, что на этой не было слов творца.

— Похоже, — согласился Лаут. Осмотревшись, он зевнул и уселся на камень, — здесь вроде безопасно.

Марис бросил короткий взгляд наверх, подметил пару летучих мышей и успокоился.

— Нам тут пару дней торчать, да? — поинтересовался благородный, разглядывая кристаллы на стене пещеры.

Услышав в ответ лишь неопределённое мычание, Морето обернулся и покачал головой. Лаут уже успел провалиться в медитацию и сидел с закрытыми глазами, пока воздух вокруг него дрожал от атры, но не обычно, как это бывает при наполнении тела энергией, нет. Он словно делал это специально, заставлял её двигаться как-то по-особому… Прищурившись, парень попытался внимательнее рассмотреть это движение, простоял так несколько минут, но так ничего особенного и не понял. Чувствовал, что Лаут делает с энергией что-то странное, но понять, что именно, не мог.

«Спросить?» — подумал Марис и тут же отбросил эту мысль, развернувшись обратно к стене. По негласному уговору они практически не вмешивались в тренировки друг друга, если не считать той странной техники с камнями атры, которой его научил Лаут.

Всё это время благородный гадал, когда же простолюдин начнёт просить у него раскрыть тайну контракта, однако, к удивлению Мариса, Эдван даже не заикался об этом и делал вид, словно ему от него ничего и даром не надо. Сам парень был практически полностью уверен, что это такая хитрая уловка Лаута, который специально ждёт, пока он сам предложит. А предлагать что-то Марис пока не торопился. Он и сам толком не мог сказать, почему именно. В конце концов, с момента их перемирия прошло всего два дня, которые полностью были посвящены тренировкам. Они почти не общались. Не так-то быстро, выходит, сближает вынужденное сотрудничество…

«Однако, этой технике он всё же меня научил», — подумал благородный, чувствуя лёгкий укол стыда. Сфера концентрации атры произвела на него довольно сильное впечатление, хотя во время объяснений Лаута он и не подавал виду. Семь камней, а такой могучий эффект. Заглянув внутрь себя, чтобы полюбоваться на сосуд души, юноша довольно улыбнулся. До прорыва на восьмой ранг ему осталось совсем немного. Одной сферы должно как раз хватить.

При мысли о технике, внимание парня переключилось на камни атры, которые точно маленькие фонари мерцали на стенах. Марис неспешным шагом прохаживался вдоль стены, вовсю глазея на кристаллы, пока не поймал себя на мысли, что уже несколько минут пытается понять, что именно вызывает у него странное ощущение, словно что-то в этой стене не так. Нахмурившись, он отошёл на несколько шагов, чтобы видеть немного больше и, взглянув на камни под новым углом, расплылся в улыбке. Мысленно играя сам с собой в игру «найди десять отличий между двумя участками на стене», он, наконец, понял, что показалось ему странным.

Это были кристаллы. Те самые маленькие и тёмные кристаллики, которые всегда росли рядом с камнями атры на скалах, создавая для них что-то вроде подушки или окружая, подобно жёсткой скорлупе. Обычно, как бы плотно не росли камни атры, под ними всегда было видно небольшие участки серой скалы, что служила им домом, но здесь… Всё, что видел Марис перед собой — это стену из маленьких, острых тёмно-синих кристаллов, словно под ними ничего и не было.

Поддавшись внезапному порыву, юноша подошёл поближе и осторожно постучал по стене костяшками пальцев. Подумал, отошёл на несколько шагов вправо и постучал снова. Звук отличался. На лицо парня заползла кривая усмешка и, вернувшись к странному месту, он уже смело взялся за торчащий из стены камень атры и с силой рванул его на себя. Раздался хруст, на месте вырванного кристалла осталась небольшая паутинка трещин. Марис внимательно прислушался к стене, постучал ещё разок и, убедившись, что слух его не обманывает, наполнил атрой кулак и ударил.