Широко зевнув, Лаут отвернулся от прохода, чтобы снова понаблюдать за пляшущими на сосновых ветках языками пламени, как вдруг замер нахмурившись. Что-то показалось ему странным и парень, вновь взглянув на белоснежную снежную завесу, внимательно к ней присмотрелся и поражённо застыл, увидев там тень. Через несколько мгновений эта размытая тень превратилась в такой же размытый силуэт, обретя очертания человеческой фигуры. По крайней мере, Эдвану очень хотелось верить в то, что фигура будет действительно человеческой. К встрече с тварью равной человековолку он ещё не был готов. Впрочем, это ещё не значило, что он просто так сдастся.

Бежать Лаут даже не думал. Всё равно некуда. Прятаться в глубине пещеры, где не было ни одного ответвления значило лишь оттягивать неизбежное. Вот если бы здесь был Марис с его контрактом земли, то да. Можно было бы попытаться, а так…

Хмыкнув, парень поднялся на ноги, разогнал атру по телу и, вынув свой верный нож, покрепче сжал его в руке, готовясь к бою. Возможно, последнему. Тёмная фигура приближалась, десять колец на сосуде души паренька пульсировали, наполняя юношу силой. Минута прошла в томительном ожидании, пока фигура незваного гостя, наконец, не обрела чёткость и юноша не вздохнул с облегчением. Это был человек. И всё же, нож юноша никуда не убрал. Расслабляться было рано. То, что пришелец был человеком давало лишь надежду на то, что с ним можно будет разойтись миром, но, увы, никак этого не гарантировало. Особенно, если принять во внимание вид незнакомца…

Это был лысый мужчина огромного роста. Своим размером он невольно напомнил Эдвану покойного Марка Боу: так же высок, широкоплеч и хорошо сложен. Вид у незнакомца был под стать самому Лауту — совсем не по погоде. Он носил кожаную безрукавку на голое тело и широкие чёрные штаны. В левой руке пришелец тащил большой мешок, непринуждённо закинув его на плечо, а на поясе у него болталось крайне необычное оружие: короткий костяной клинок и палка с каким-то крупным шипастым шаром на конце… полностью железная!

«Булава», — вспомнил Эдван, выудив из глубин памяти название.

Однако, оружие было не единственным, что в незнакомце показалось Эдвану необычным. Куда больше юношу напрягало чувство атры, а вернее тот факт, что как бы он ни старался, почувствовать хотя бы примерный уровень мужчины у него не получалось. А это значило одно из двух: либо перед ним самый обычный человек, либо одарённый настолько сильный, что почувствовать его развитие со своим десятым рангом Лаут никак не сможет. По крайней мере, пока тот надёжно его скрывает…

— Приветствую, путник! Прекрасная сегодня погода, не так ли? — сказал незнакомец, но из всех его слов Эдван разобрал только несколько, с трудом поняв общий смысл фразы. Увидев, что парень перед ним застыл с крайне удивлённым выражением лица, мужчина широко улыбнулся и хохотнул, — Не будь так напряжён, я пришёл с миром! — произнёс здоровяк и, в мгновение ока посерьёзнев, добавил, — признаться, я тоже не ожидал встретить кого-то в этой пещере…

Впрочем, кое в чём мужчина просчитался и удивление Эдвана было вызвано вовсе не его появлением, а языком, на котором он говорил. Несмотря на то, что многие слова юноше были непонятно, он безошибочно определил, что язык этот был сильно похож на древнее наречие. То самое, на котором было написано большинство ценных книг Города.

— Приветствую тебя, незнакомец! Если с миром ты пришёл, то… располагайся у костра. К сожалению, ничего кроме тепла предложить не могу. Запасы давно показали дно, а охотиться в такую погоду — себе дороже, — сказал парень и тут уже брови незнакомца поползли вверх от удивления. Ещё бы, ведь Эдван отвечал ему на диалекте пятисотлетней давности.

— Не знал, что в Ша-Мааре ещё говорят по-старому! — усмехнулся лысый, легко переключившись на привычную Лауту речь, — или, ты пришёл из-за гор? — глаза незнакомца засияли от любопытства, — Из Долины ветров? Неужели, в Умане ещё остались людские поселения? Расскажи!

— Я… издалека, — осторожно ответил Эдван, — А вы, уважаемый?

— Я? — с лица мужчины не сходила широкая добродушная улыбка, — Я пришёл с Лазурного пика. Он находится далеко на востоке отсюда, за Лимайской равниной.

— Река Лимай? — переспросил Эдван. Из глубин его памяти всплыл образ огромной реки, столь широкой, что с одного её берега нельзя было увидеть другой. Похоже, в прошлой жизни он бывал там.

— Да! Знаешь это место? — с энтузиазмом спросил мужчина, присаживаясь на землю у огня.

— Э-э-э… слышал, — ответил парень, усевшись рядом, и тут же поспешил сменить тему, чтобы избежать новых вопросов, — мы ведь так и не познакомились, верно? Я Эдван. Эдван Лаут.

— Эдван Лаут, значит… хорошее имя, — задумчиво произнёс лысый, — что же до меня…. — мужчина усмехнулся, — при рождении мне даровали имя Агнар Шанго. Так и зови!

— Разве бывает больше одного имени? — удивился Лаут, сразу же заметив оговорку.

— Люди — странные существа, — пожал плечами лысый, — любят давать новые имена как друзьям, так врагам. И всё же, откуда ты пришёл, Эдван? Из-за гор, или с юга? С истока реки Лимай, или, быть может, откуда-то ещё?