“Воин самоцвета…” Прошептал Марик. Рыцари, жавшиеся рядом, его услышали. Один из них, молодой, но с кожей, свисающей с черепа, словно подтаявшей, нахмурился.

“Воин самоцвета… Нет… Или… Воин самоцвета!” Он крикнул, сам не зная почему.

Солдаты опешили, но постепенно, один за другим, у них загорались глаза. Кто-то упал на колени, опустившись с головою в мокрую от утренней расы траву. Ещё один рыцарь усиленно заморгал, и спустя время его голубые глаза потекли наружу — он заплакал.

Артур нахмурился. Не в первый раз он слышал о воинах самоцвета, но впервые понял, что следует о них подумать. Он сосредоточился и открыл память прежнего Артура.

Перед магом предстала древняя легенда, летописи о которой давно сгнили, и жила которая только в народном творчестве и сознании. Воины самоцветов были почти всемогущи. Им были посильны нечеловеческие подвиги. Они двигали горы, возводили огромные замки, защищали народ людской от всех врагов.

Именно они вырвали людям неплодородный, но защищённый уголок в горах, а после растаяли в небытие. Когда-то их боготворили, теперь в них не верили.

Артур увидел картинку, изображение в детской книжке. Рыцарь возвышался среди гор, его тело принизывали разноцветные камни.

Книжка закрылась, Артур раскрыл глаза. Прищурился. В нём расцветало множество теорий, он их оставил. Ещё будет время подумать. Сейчас его не было.

Артур осмотрел войска. Рыцари метались между шоком и благоговением. Нужно было их подтолкнуть.

“В атаку, занять стены”. Спокойно произнёс Артур, и странным образом его ясно услышал каждый воин, словно он говорил с ним один на один.

“Слышали, в атаку!” Марик первым пришёл в себя. Стоя на склоне он поднял меч и обратился ко всему войску. И тогда остальные рыцари пришли в движение. Поле боя стало напоминать кипящую ртуть. Рыцари в серебре бежали к своим офицерам, они к сотникам, сотники собрались перед Артуром. Маг бросил им один взгляд на них, и они побежали исполнять приказания.

Артур меж тем посмотрел на Альфию. Она кровоточила и едва дышала. Её плечо было криво повёрнуто, а глаза закрыты.

Юношу подозвал нескольких солдат и приказал отнести её в свой шатёр.

Его план сработал. Маг ещё в начале боя заметил странность. Почему старуха вышла одна? Даже если прочие эльфы разрушали город, они могли бы ей помочь, особенно если главной её целью было убить его. Старуха отвлекла бы войска, а убийцы помчались бы к Артуру.

Маг подумал и нашёл объяснение. После смерти старуха уже не была в полной мере разумна. Она не различала своих и чужих. Поэтому эльфы боялись даже подходить к ней.

И тем не менее она целеустремлённо пыталась добраться до Артура, словно чувствуя его.

Но как?

По запаху.

Кто-то заложил в разум старухи идею, что она должна его убить, и она следовала приказу даже после своей трансформации. Но кто мог повелевать этим монстром?

Разумеется, её мастер.

Маг подумал и решил попытаться обмануть старуху. Он использовал кровь эльфийки, вернее, полуэльфийки, которая, судя по её рассказу, была дочерью того эльфа, и запутал старуху. Монстр чуял запах мага, но вместе с ним запах своего повелителя, и потому в его действиях было сомнение.

Альфию осторожно понесли воины. Маг проводил её взглядом и на секунду задержался на её руках. Её порезы были глубокими, даже слишком, и она была без сознания, но всё равно её пальцы сжимали нож. Кровь капала с побелевших костяшек.

Странная мысль на секунду промелькнула в голове Артура. Он серьёзно и на целых пять секунд задумался.

Меж тем отряды воинов погружались в дымящийся город. Артур зашёл и сам, не первым и не последним. Его сперва хотели остановить, но не решились. Сразу по входу он почуял дым, увидел трупы. Кровь смешалась с пеплом. Творилась неразбериха. Главной угрозой были не эльфы, они сидели в засаде, но потрясённые горожане.

Город с утра подпалили. Повсюду гремели взрывы. Взрывчатка? Артур закрыл глаза и прочувствовал местность — концентрация манны была обычной. Ему принесли кривые куски железа. Он их ощупал. Взрывное устройство было не магическим, но механическим. Занимательно.

“Пахнет… порохом?” Произнёс Артур и задумался. Он прежде никогда не предполагал использовать порох для военных целей, магу это было ненужно.

“Интересно. Принесите воды”. Ему подали флягу. Артур покачал головой. Тогда притащили таз. Юноша прошептал пару слов и бросил в него щепотку пороха из бомбы, которая не сработала. Чёрная субстанция зашевелилась, разделилась на две струйки и упёрлась в разные края таза.