— Эйден! Отход! — приказал Демид, вновь активировав пульсары и начав замедлять крейсер.

— Есть, — с явным облегчением ответил Эйден, и его истребитель исчез.

Так продолжалось минуты три. Они подменяли друг друга, давая наиболее побитому истребителю отойти в безопасное место, восстановить щиты и вновь вернуться к крейсеру.

Во время очередного такого прыжка возле «Пламени» оказались Эйден и Демид.

— Еще процентов десять, и ухожу, — сообщил Эйден, а затем, вдруг, сорвался на крик. — Демид! Справа.

Демид не стал вертеть головой и тут же бросил корабль вперед, уходя от залпа истребителя, пронесшегося совсем близко от его собственного корабля.

— Держу пульсарами! — сообщил Эйден. А Демид, развернув корабль, рассматривал противника. Ну конечно, он даже не сомневался — им оказался Дитр.

— Бросай его и уходи к крейсеру, — приказал Демид.

Истребитель Эйдела тут же ушел в прыжок.

Демид, держа истребитель противника под прицелом, закусив губу до крови, с сожалением подумал о том, что если бы сейчас вместо пульсаров на его истребителе было установлено штатное вооружение, на Дитре можно было ставить крест. Но сегодня ему повезло.

Истребитель Демида ушел к крейсеру.

Положение «Нового Начала» было однозначным — до прибытия первой группы из истребителей и идущих за ними десантных ботов оставалось всего 80 секунд. Они уже однозначно проиграли. Пираты сами это понимали, даже снизив интенсивность обстрела. Главной ошибкой пиратского капитана стало то, что он решил дождаться полного разворота корабля носом к воротам. Он был уверен, что успеет набрать достаточную для варп-прыжка скорость. Поверни он не к воротам, а к планете — успел бы убежать. Уже на орбите планеты развернулся бы, куда хотел, и спокойно ушел. Но он поступил так, как поступил, и теперь осознал, что он, его экипаж и его корабль обречены. Крейсер даже перестал стрелять. Поэтому в последние минуты этого странного боя ни Демид, ни Эйден, ни Жадина уже не уходили к «Пламени» восстанавливать щиты.

Однако такое положение дел не устраивало Демида. Он принялся вызывать пиратский крейсер.

— Чего тебе, наемник? — хмуро поинтересовался тип, одетый в грязный комбез.

— Предлагаю капитуляцию, — ответил Демид.

— А оно нам надо? — хмыкнул пират. — Попасть к вам в ряды «мяса» никому не хочется. Да и какая разница, когда подохнуть — сейчас или чуть позже? Вы ведь явно задумали что-то чрезвычайно опасное, раз решили укрепить свой флот нашими кораблями и набрать мясо из пиратов?

— Есть такое. Но вот идти в рядовое мясо вам вовсе не обязательно.

— Это как? — насторожился тип.

— Вы можете сдаться мне, и я гарантирую, что вы все, будучи моей собственностью, моим мясом, останетесь служить на этом корабле под моим руководством.

Пират задумался.

— Думай быстрее, скоро прибудут десантные боты, и тогда я не смогу объявить вас своим «призом», — поторопил его Демид.

— Хорошо, мы согласны, — кивнул пират.

— Вы подпишите со мной контракт. Подчеркну — со мной, а не с наемниками. И в случае его нарушения — попытки бунта, к примеру, именно я буду решать, что с вами будет.

Подобное шло в разрез этике наемников. Фактически, Демид предлагал пиратам стать его личными наемниками. Иначе говоря — Демид создавал собственную корпорацию и становился полноправным ее владельцем, имея право не только приказывать своим подчиненным, но и решать — жить им или умереть.

В этот раз пирату для размышлений потребовалось меньше времени.

— Согласны.

— Вот и отлично. Объявляйте на общей волне, что вы сдаетесь лидеру второму звена истребителей Демиду. И блокируйте ручное управление, передайте коды доступа на «Пламя».

***

Вилг сидел в своем кресле и рассматривал новичка — молодого парня, совсем недавно ставшего лидером звена.

— И зачем ты это сделал? — поинтересовался Вилг, прервав тишину.

— Что именно? — невинно осведомился новичок.

— Зачем ты заставил пиратов сдаться именно тебе?

— Все просто, — пожал плечами новичок. — Теперь крейсер и его экипаж принадлежат исключительно мне. Если бы я позволил до них добраться десантным ботам, то трофеями и добычей пришлось делиться еще и с абордажниками.

— Я не о том, — поморщился Вилг. — Зачем ты с ними подписал отдельный контракт? Почему не дал сделать их обычным мясом, ну в худшем случае — заключить договор с моим флотом?

— Все просто. Я планирую создать собственный флот. Который будет действовать в составе твоего.

— Вот как… — Вилг задумался. — И зачем мне это терпеть?

— А какой у тебя есть выбор?

— К примеру, пинками выгнать тебя из наемников.

— В таком случае за мной уйдет и крейсер, и его экипаж, так как они заключили контракт со мной.