— Вот что. Предлагаю сходить в центр обучения и все испытать на деле. Вы убедитесь, что без щитов, перебросив всю энергию на движки и пульсары, выжить можно. Даже имея на хвосте вражеский истребитель, вы сможете прожить хотя бы минуту — две.

— И смысл от этой минуты другой? — хмыкнул второй пилот.

— Давайте вы сначала убедитесь, что минута другая у меня будет, и вы меня не собьете. А затем все остальное.

— Черт с тобой, убедил, — махнул рукой один из пилотов. — Я не совсем понимаю, как мы удержим корабль-беглец и тем более как с него получим куш. Ты ведь хочешь поделить корабль на троих?

— Типа того, — кивнул Демид. — Поверьте, вы получите свой куш. И давайте, в конце концов, уже по-нормальному познакомимся. Я Демид.

Демид протянул руку одному из пилотов. Тот несколько секунд внимательно смотрел на нее, а затем неуверенно пожал.

— Я Жадина.

— Жадина?

— Да. Это мои позывной и имя.

— А имя-то у тебя какое?

— Не важно. Зови Жадиной.

— Ну, хорошо.

— А я Эйдэл, — представился второй.

— Ну что же, вот теперь мы хотя бы можем нормально обращаться друг к другу. Ну что, пойдем тренироваться?

— Ну пошли, покажешь, что ты там задумал, — хмыкнул Жадина.

После того, как они в тот день впервые улеглись в кресла, а техники провели все необходимые подготовительные работы, подключив их виртуальные терминалы в единую сеть, в виртуале вся тройка застряла почти на 12 часов, вывалившись в реал только к вечеру.

Когда они сидели в столовке и быстро поглощали пищу, Жадина не выдержал первым и сказал.

— Черт! Демид! А ведь может сработать! Конечно, слишком много «если». Но, забери меня бездна, мы ведь смогли продержаться против ботов целых 4 минуты. С людьми, конечно, такое не пройдет, максимум 2 — но и этого будет достаточно.

Демид ухмыльнулся и кивнул.

— Так и есть. Теперь убедились, что план может сработать?

— Есть одно НО! — мрачно сказал Эйдел.

И Жадина, и Демид уставились на него.

— В предстоящем бою Дитр намеревается тебя убить.

— Значит, он все-таки подкупил вас? — задумчиво протянул Демид.

— Нет, — покачал головой Эйден. — Он даже не собирался нам ничего платить. Просто предупредил, чтобы мы не вертелись рядом с тобой, иначе один неудачный выстрел — и все.

— Значит, нужно быть готовым к тому, что, как только к нам приблизится Дитр, мне нужно будет уходить…

— Он сильно удивится тому, что увидит, — хохотнул Жадина. — Быть может, если подвернется случай, его самого… Убрать?

— Нет, — ответил Демид. — В этом бою наша главная цель — трофей. С его помощью мы перестанем быть мясом, вы станете полноценными пилотами, а я — лидером. Или даже…

— Что, «даже»?

— Увидите, — отмахнулся Демид. — Вот после этого уже нужно будет разбираться с Дитром. И кстати.

Демид радостно хлопнул по столу.

— Я знаю, кто нам поможет. Вот что. Как закончите здесь — возвращайтесь к тренажерам. Я скоро подойду.

— А ты куда? — поинтересовался Жадина.

— Заключать союз с Элом.

— Он тебе что-то предлагал?

— Намекал.

— Тогда смотри, чтобы он не записывал ваш разговор, — предупредил Жадина. — Ты, когда к нам пришел, я подумал, что провоцируешь нас рассказать про покушение на тебя и хочешь настучать Тифону.

— Да поверил бы он мне, — хмыкнул Демид.

— Поверил бы, если разговор записан, — без усмешки ответил Эйдел.

— Как это?

— Нейросеть и порты могут фиксировать разговор. Он может стать уликой, вещественным доказательством. А в среде наемников убийц не особо жалуют. Докажешь, что он пытался тебя убить, то…

— Что, убьют его?

— Нет. Но точно ссадят в ближайшем порту, разорвав контракт. Зачем в наемном отряде человек, к которому нельзя повернуться спиной.

— Да какое всем дело до моих с ним разборок? — удивился Демид.

— Это сегодня у него с тобой разборки, а завтра еще с кем-то. Мало ли, затаит обиду, а затем изподтишка во время боя и ударит. И хрен его знает, как это отразится на группе в целом. Кто ему доверять будет после первого раза? Да никто. И зачем тогда нужен боец, если даже свои не хотят поворачиваться к нему спиной? Не доверяют ему.

— Вот как… — понятливо хмыкнул Демид. — Спасибо за подсказку, парни. Но Эл, как мне кажется, нормальный мужик, и подобные финты он не станет проворачивать.

— Как знаешь, — пожал плечами Жадина.

***

3

2

1

Истребитель, словно снаряд в жерле орудия, устремился вперед, за секунду преодолев весь разгонный стартовый коридор, оказавшись к космосе. Где-то там, среди звезд, пока совершенно незаметные для глаза, к «Пламени» спешат пиратские фрегаты, считающие его рудовозом, жертвой, с которой можно легко получить немалые деньги.