— Ну что, лидер, жив еще? — поинтересовался Тифон.

— Жив, — еле слышано ответил Демид.

— Вот и славно. Выходи.

Он просидел в этой комнатушке, где находилось оборудование, предназначенное для фильтрации всех сточных вод, поступающих из многочисленных душей, раковин, туалетов огромного носителя «Пламя», как ему самому казалось, целую вечность. Высокая влажность, отвратительный запах, холод, пробирающий до костей, не давали ни согреться, ни задремать. Казалось — еще чуть-чуть, и Демид потеряет сознание. Но, к сожалению, этого не происходило. Он мучился здесь, будучи не в силах ни провалиться в сон, ни выйти наружу. Действительно, наказание оказалось эффективным — Демид уже не раз упрекнул себя в том, что постоянно забывает, что находится не в своей академии, и окружают его не курсанты и преподаватели, а совершенно посторонние, опасные люди, которым совершенно нет дела до него самого, как и до его блестящих успехов и талантов в качестве пилота. Он здесь никто, и нужно было спрятать подальше свои спесь, гонор и самомнение, неимоверно завышенные после академии, где он был самой настоящей звездой. Нет, становиться серой мышью, крепким середнячком не стоило. Нужно было доказать на деле, что он чего-то стоит, и именно с этой мыслью он покинул свою «темницу».

Оба пилота — «мяса» нашлись там, где он и полагал — валяющимися на своих койках в отсеке, отведенном для их звена. Демид мысленно облегченно выдохнул — ни Эла, ни тем более Дитра здесь не было. И хорошо — они бы сейчас сильно помешали его планам.

— Привет, парни, — поздоровался он с пилотами-новичками.

Те только неприязненно взглянули на него и вернулись к своим делам — один закрыл глаза и сделал вид, что дремлет, второй продолжал что-то рассматривать на своем порте.

— Я понимаю, что поступил с вами нечестно. Даже более того — повел себя, как последняя скотина. Однако сейчас я лидер, и мне хотелось бы наладить с вами нормальное общение.

— ПОКА лидер, — проронил один из пилотов, даже не взглянув на Демида. — А теперь отвали.

— Дитр уже что-то вам пообещал, — догадался Демид. — И вы согласились. Понимаю ваше решение.

Оба пилота промолчали.

— Но я хочу предложить вам помочь мне, взамен вы получите контракты наемников, перестанете именоваться «мясом» и даже получите хороший куш после первого же боя.

Пилот, прикидывающийся спящим, открыл глаза и с презрением взглянул на Демида.

— Да кто ты такой, чтобы подобное обещать? Ты сам «мясо».

— После этого боя перестану им быть.

— Если переживешь, — хохотнул второй, продолжавший развлекаться с портом.

— Вот для того, чтобы пережить, мне и нужна ваша помощь.

— Ладно, молокосос, излагай.

Демид мысленно зааплодировал сам себе — получилось! Пилоты хотя бы пошли на контакт. Теперь главное — не сплоховать, убедить их в собственной правоте. И Демид начал излагать свой план.

— Наверняка в самом начале, или ближе к моменту, когда все пираты поймут, что они обречены, кто-то попытается сбежать. Причем будет их несколько. И всех одновременно мы поймать не сможем. Однозначно кому-то дадут уйти. Вы видели количество кораблей в пиратской эскадре и знаете, сколько есть кораблей у нас.

Демид указал на порт, закрепленный на руке одного из пилотов.

— Ну и? — поинтересовался второй.

— Так вот, мы не дадим этому беглецу уйти. Мы его поймаем. Втроем.

— Ну, если это будет какое-нибудь мелкое корыто, то да, поймаем. Но ты ведь знаешь, наша основная задача отвлекать противника, пока до пиратских кораблей не доберутся наши абордажники?

— Знаю, — кивнул Демид. — Но если убегающий корабль будет большим, то можно запросить командование — и оно наверняка согласится. Позволит нам рискнуть.

— Да конечно, — фыркнул пилот. — Так они и доверят такую задачу мясу-новичку, который еще даже в заваруху ни разу не попадал. Да и не факт, что мы окажемся рядом с тем кораблем, который решит удрать.

— Окажемся. Это моя проблема.

— Ну допустим. Допустим, мы будем рядом с беглецом, допустим, нам дадут «добро» на его преследование. Как мы его останавливать будем? У нас истребители. Что ими можно сделать против фрегата второго и выше класса? Мы даже щиты не пробьем.

— Этого и не требуется. Мы можем комплектовать свои корабли стазис-пульсарами.

Демид совсем недавно узнал о существовании подобных устройств. Все таки время, проведенное в «пещере», не пропало зря. Представляли собой эти устройства аналоги штатных орудий для звездолетов. Но в отличие от энергетических, кинетических, термальных пушек, стазис-пульсары выполняли иную цель — мешали работе двигателей корабля-цели, существенно ее замедляя.

— Да ты рехнулся, — возмутился один из пилотов. — Нас ведь размажут за секунды.

— Не размажут. Используем энергию на движки и на пушки, снимая с кораблей все щиты.

— Да ты псих! — возмутились хором оба пилота. — Летать без щитов?

— Именно, — кивнул Демид. Все-таки не зря он проштудировал свой порт, а затем провел массу времени в раздумьях, продумывая различные технические схемы, которые доступны в свете открывшихся ему знаний и возможностей имеющегося оборудования.

Оба пилота недоуменно переглянулись.

— Парень! Ты ведь понимаешь, что без щитов твой кораблик уничтожат с одного залпа? — без всякой издевки прямо поинтересовался один из пилотов.