Когда Демид увидел носилки с человеком, все лицо которого было залито кровью, крупными порезами и гематомами, он даже на секунду решил, что на борт принесли мертвеца. Однако корабельный врач его обнадежил.

— И что? Он жив?

— Похоже. Хотя состояние критическое. Он без сознания — рана опасная, большая кровопотеря. Удивительно, что этот человек остался жив.

— Когда он придет в чувство?

— Трудно сказать, — доктор сделал неопределенный жест. — Может, к вечеру, может завтра, может, через неделю.

— Док! Он должен прийти в себя! Он единственный свидетель того, что произошло в этой системе, и он один может рассказать, что случилось.

— Я сделаю все, что в моих силах. Но наш медотсек, мягко говоря, в плачевном состоянии…

— Док! Я знаю! Клянусь, с первого же контракта обновим тебе все оборудование. А пока делай, что можешь!

— Кэп! Ведь тут были кадарцы? У них отличная медицина, наверняка на кораблях медкапсулы последнего поколения — давайте попросим их…

— Док. Они заявили, что наемники флота «Брабант» сцепились друг с другом, и оставшиеся в живых просто сбежали из системы. Более того, вы видели тот короткий ролик, что они пустили по всем частотам? Как наемники расстреливают сканировщиков? Если кадарцы узнают, что у нас есть человек, который знает правду о том, что здесь произошло, и может ее рассказать, как думаете, сколько он проживет?

— Но зачем им скрывать правду?

— Если бы я знал… — тяжело вздохнул Демид и закончил. — Сделайте все, чтобы пациент пришел в себя. Как только это случится — вызывайте меня. Вы слышите? Сразу!

— Да-да, я понял.

Ну что же, осталось лишь дождаться, когда спасенный придет в сознание и сможет рассказать обо всем, что здесь случилось. Нужно только ждать.

— Внимание! В системе появился новый корабль!

Предупреждение оператора пространство заставило напрячься всех на мостике. Однако ответственный за сканеры объявил:

— Это «Возмездие».

Все облегченно выдохнули. У каждого на лице читалось облегчение — за тот короткий миг, прошедший между появлением нового корабля и его точной идентификацией, у каждого в голове пронеслись мысли, что вернулись дэусы, что вновь появился флот кадарцев, и при любом из этих раскладов ничего хорошего «Новому началу» не светило. Однако появление союзного корабля заставило всех облегченно выдохнуть.

— «Возмездие» просит связи, — сообщил оператор связи.

— Включай, — кивнул Демид.

На экране появилось лицо старого и опытного наемника. Демид знал его, правда, имя забыл.

— Приветствую, — сказал наемник. — Я так понимаю, «Брабант» перестал существовать…

— Скорее всего, да, — кивнул Демид.

— Вилг?

— Трупа не нашли.

— Значит… — наемник нахмурился. — В любом случае нам здесь делать нечего. Пора уходить.

— Мы еще не закончили с обломками.

— А есть ли смысл? Летим к ближайшей обитаемой системе и становимся на подзарядку. Я постараюсь найти нам контракт.

— Нам? — вмешался Тифон. — С чего именно ТЕБЕ искать нам контракт?

— С того, что я принял командование после смерти Вилга.

— И почему именно ты? — глухо поинтересовался Тифон, явно взбешенный такими заявлениями. — Я являюсь его заместителем.

— Являлся, — поправил его наемник. — У тебя больше нет «Пламени», ты находишься на чужом корабле из чужой корпорации. Так с чего мне тебя слушать?

— Ты заключил контракт с Вилгом, — вступила в разговор Терма.

— А-а-а, Ведьма! И ты тут? Очень интересно, почему верный первый помощник и псион адмирала в момент его гибели оказались на другом корабле? — усмехнулся наемник.

— Адмирал отправил меня сюда для ведения переговоров с кадарцами, — ответил Тифон. — А что касается Термы…

— Что касается меня, — встряла Терма, — то я должна была помочь Тифону убедиться в том, что кадарцы не задумали ничего…

— Ты была на «Новом Начале» задолго до этого, — хмыкнул наемник и повернулся к Демиду. — Парень! Ее приставили к тебе, чтобы ты чего не выкинул или вообще не смылся. Ведьма следила за тобой и, поверь мне, сделай ты что-то не то, она бы тебя не пожалела…

— Еще одно слово, и я… — зашипела разгневанная Терма.

Однако наемник не обратил на нее никакого внимания.

— Вот тебе мое предложение — сгрузи этих двух пассажиров в спасательный бот и присоединяйся ко мне. А лучше убей. Что касается нас с тобой: два крейсера — это не бог весть что, но какой-никакой контракт мы добыть сможем. А там, если все пойдет хорошо, разрастемся до эскадры, а то и до флота…

— Спасибо, но у меня уже есть корпорация, — ответил Демид. — Что касается Тифона и Термы: они не пассажиры, а члены моей команды, если, конечно, захотят присоединиться ко мне.