— Я с удовольствием захвачу для вас конвой беглецов ваших сотрудников. Но его ведь нет, не так ли? А сканировщики под определение «ваших сотрудников» не попадают. Знали вы это или нет — это сугубо ваша проблема. И за свою ошибку вам придется платить. Мне. Так как в своих заблуждениях вы зашли слишком далеко и попытались втянуть в них меня и мой флот.

— Адмирал Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский! — несколько пафосно произнес Чогос. — Я правильно вас понимаю: вы отказываетесь выполнять взятые на себя ранее обязательства?

— Нет. Не отказываюсь. Если есть флот беглецов — я его остановлю. Если же его нет — я хочу получить компенсацию за трату своего времени.

— Флот беглецов перед вами, — вскипел Чогос.

— Передо мной флот свободных граждан, которые под определение «беглецов» вашей корпорации совершенно никак не подходят. Если вы хотите, чтобы я захватил или уничтожил их — так и скажите.

— Да! Именно этого я хочу! — не выдержав, закричал Чогос.

— В таком случае, вынужден вам отказать. Это совсем другая работа, а не та, о которой мы договаривались, и выполнять ее я не буду ни за какие деньги.

— Ну что же, — Чогос внезапно и моментально успокоился. — Я давал вам шанс. Вы напрасно решили вести «свою игру». Я великодушен, ну а вы… Вы глупы, жадны и упрямы…

Вилг ухмыльнулся и отключил связь. О чем еще можно было говорить с этим ослом? Не получилось выбить деньги — и ладно. Вернувшись вместе с конвоем сканировщиков он запустит судебную машину и, рано или поздно, выбьет деньги из этого напыщенного хмыря.

— Входящий вызов, — сообщил оператор связи.

— Отклонить, — приказал Вилг. А сам задумался. Интересно, а какие такие «большие силы» могут стоять за корпорацией «Эстрел»? Вилг тут же открыл перед собой с помощью встроенной нейросети окно с поиском и ввел название корпорации бывшего нанимателя.

Корпорация «Эстрел» оказалась дочерней компанией более крупного предприятия — корпорации «Руды Клоссе». Бегло просмотрев информацию по этой компании, Вилг лишь ухмыльнулся. Обычная контора, нажившая состояние копкой астероидов, накопившая достаточно, чтобы создать дочернюю компанию у черта на куличках, задачей которой была скупка найденного хлама. О каких силах лепетал этот Чогос? Вот Дибусье — это был серьезный противник. Крупный монополист, который твердо стоял на ногах, опираясь на капиталы трех известных и богатых аристократических родов из империи Раш. Вот с ним бы пришлось повозиться. И Вилг повозится. После того, как сканировщики доберутся до причалов станции в одном из центральных миров, а флот «Брабант» получит положенный им процент от продажи хлама, то Вилг тут же бросит его в бой против этой самой корпорации Дибусье. А что могут ему сделать эти «Руды Клоссе»?

Вилг даже улыбнулся, представив, как Чогос нанимает пиратские эскадры для атаки его, Вилга, флота. Эх, если бы подобное было правдой — пираты сами будут идти к нему, а он — захватывать их корабли. Пару месяцев и десяток таких атак, и ему хватит сил, чтобы раздавить Дибусье без особых потерь для себя.

— Фиксирую аномалию, — голос оператора пространства вернул Вилга в реальность.

— Что за аномалия?

— В 350 километрах от нас неизвестная акти… Это червоточина! И из нее кто-то идет к нам.

Миг, и совсем близко от флота «Брабант» появилось три корабля. Но каких корабля! Они были просто гигантских размеров. Один корабль гостей по массе и размерам превосходил все корабли флота «Брабант» в несколько раз.

Вилг ошалело рассматривал изображение внезапного противника, выведенное на главный экран командного центра носителя «Пламя».

Плоский, словно сделанный из огромного листа металла, корабль поражал. По всей его поверхности: и на днище, и по бокам, и в верхней части виднелись башни и надстройки, огромные турели с жерлами орудий в несколько десятков, а то и всю сотню метров длиной.

— Дэусы! — еле слышно прошептал Вилг. — Но что они тут делают так далеко от своих владений?

Секунды текли, а адмирал все еще пребывал в оцепенении, равно, как и все наемники на корабле, весь флот.

Оцепенение прошло лишь в тот момент, когда гигант выстрелил по одному из крейсеров конвоя, с первого же залпа превратив его в облако обломков.

Именно это событие и вернуло Вилга к действительности.

— Разворот! Полный ход! Прыжок к ближайшим вратам! — приказал он.

— Адмирал! Мы пристыкованы к транспорту…

Вилг помрачнел, а затем произнес.

— Нам не уйти. Я не знаю, ребята, как вы, а лично я не хочу стать чертовой куклой этих тварей…

С этими словами он достал свой личный лазерный пистолет, который всегда носил в кобуре на поясе.

Все офицеры в командном центре молча смотрели на своего адмирала.

— Лучше так, чем попасть к ним, — первым нарушил молчание навигатор «пламени». Он без всяких колебаний достал свое табельное оружие, прислонил дулом к виску, включил полную мощность и нажал на спуск. Все присутствующие, не отрываясь, смотрели, как обезглавленное тело одного из старших офицеров корабля упало на пол.