— Это! — я тяжело дышала, стараясь не сорваться на крик. — Прекрати влезать в мои мысли без предупреждения.

Никель помолчал.

— Хорошо, не буду. Но тебе следует наладить связь с нейроносителем. Он существует отдельно от тебя, хотя и встроен в твое тело.

Мне отчаянно не хватало обычных телефонов в Набиле, хотя я не могла не признавать очевидного удобства этой технологии: при определенных навыках обмена мыслями можно общаться на расстоянии, не раскрывая рта и не прибегая к помощи рук. Правда, этот способ скорее подходит для сухого и краткого обмена новостями, чем для оживленной и интересной беседы: в чужую голову мысль доходила обезличенным набором слов, лишенных ритма и тембра, присущих человеческому голосу (1).

Я ничего не ответила. Никель поднял бутылку:

— Будешь? Земного алкоголя здесь не найти, придется довольствоваться тем, что есть.

Я помотала головой.

— Тогда возьмем с собой.

Тут вмешался Тимериус. Он вырвал из его рук бутылку, нисколько не боясь прикоснуться к чтецу, вскупорил ее одним движением и наполнил мой фужер до половины. Кстати, что это?

Название на этикетке было незнакомым. Я опасливо подняла свою порцию и понюхала бледно-розовую, кристально чистую жидкость, вдыхая легкий терпкий аромат.

Никель не остался в стороне и тоже наполнил свой бокал. Одновременно, не сговариваясь и не смотря друг на друга, мы отпили из фужеров. Я предусмотрительно напряглась и скривилась, ожидая почувствовать тяжелый вкус крепкого алкоголя, но вместо него языка коснулся обжигающе холодный, но приятный напиток. Лишь спустя пару секунд после глотка рот слегка онемел, а затем потеплел, оставив после себя хмельную легкость. Я приоткрыла рот и пошевелила языком, привыкая к необычному ощущению.

— Что это? — я повернулась к Борку.

— То, что пьют в Центре Разума, къерра.

Ник удовлетворенно кивнул головой.

— Неплохой выбор.

Я сделала еще один глоток, который пошел уже совсем на ура. Вместе с ним обнаружилось интересное побочное действие — в голове наступила относительная тишина. Осталась только я, мое окружение, и никаких дурацких, непрошенных мыслей — даже своих собственных. Мне стало спокойно.

— Этим вы опаиваете несчастных посетителей? Чтобы сделать их более сговорчивыми?

Я повернулась к Борку и картинка перед глазами немного сдвинулась: мужчина выдвинулся вперед и сделался более ярким, выпуклым, а все остальное превратилось в его фон.

— Нет. Пьём сами, чтобы снять стресс и освободить голову от лишнего груза, — Борк внимательно посмотрел на меня и озабоченно сдвинул брови. — Не стоит пить это на пустой желудок, къерра.

— А я больше и не собираюсь, — мне пришлось взяться за виски и прикрыть глаза, чтобы вернуть окружающему миру его прежний объем. Напиток чтецов, сперва показавшийся легким, приятным и несерьезным, на деле оказался обманчивым и окутал меня незаметным наркотическим дурманом. Прямо как… прямо как некоторые чтецы.

Я отодвинула от себя фужер и мой взгляд упал на изрядно повеселевшего от алкоголя Никеля. Он начал выдвигаться вперед, прямо как Борк перед этим, но я поскорее отвела глаза, сосредоточившись на столе. Не хочу, чтобы он снова приближался ко мне.

— Ешь, — Никель придвинул ко мне блюдо. — Времени у нас еще меньше, чем я думал. Пора возвращаться.

Я воспользовалась его советом, основательно набивая рот едой. Неизвестно, когда будет следующий прием пищи и будет ли он вообще — с Никелем и его опасными играми ни в чем нельзя быть уверенной.

Стоило тарелке опустеть, как мои спутники начали выбираться из-за стола. Удивительно. Одного из них я знала не более суток, второй до недавнего времени брезгливо морщился в моем присутствии, ну а третий испортил всю жизнь, но мне было жаль покидать тесную уютную кабинку. В замкнутом пространстве вместе с сильным полом я чувствовала себя в гораздо большей безопасности, чем в огромных залах Центра.

— Когда выйдем из ресторана, возьми меня под руку, — я не поверила ушам. Подняла голову, чтобы развеять страшное подозрение — может, он обращается к помощнику? Но нет. Никель смотрел прямо на меня.

— Зачем это?

— Чтобы поддержать легенду. "Счастливое воссоединение красивой пары", помнишь? Это объяснит твой наряд, присутствие рядом чтеца и само пребывание в Центре Разума. Или ты хочешь выглядеть вызванной на допрос?

Я встала и принялась поправлять платье, разглаживая образовавшиеся складки, впрочем, напрасно. Секунда, вторая, и ткань распрямилась сама собой, не оставив ни намека на неровности.

— Но если я это сделаю, то буду выглядеть вызванной проституткой, — я опустила взгляд на выглядывающую из откровенного разреза ногу.