Артефакты Истины массово производили на факультете прикладной некромантии. К работе привлекли всех адептов-некромантов, специализирующихся на артефактах, даже Ярека, он делал вместилища для камней.

***

Спустя два дня Тайная Стража накрыла в пригороде очередное логово слуг Отступника. На сей раз в руки закона попал один из главарей ренегатов. Однако кое-кому из его пособников удалось сбежать. Тулика Велигу попросили тщательно изучить пригородное убежище слуг Отступника. С собой магистр взял двух старшекурсников-выпускников и … Раду, мотивируя своё решение наличием у адептки выдающихся способностей к следовой магии.

Старинный особняк, окружённый запущенным старым парком, принадлежал престарелому лэрду. Старик давно впал в детство и уединённо доживал свой век под присмотром нянек в имении на юге. Наследник занимал пост наместника в Любиче и домом в столичном предместье не интересовался.

— Главное — не торопись! Твоя цель, девочка, находится не на виду, — наставлял магистр Велига ученицу по дороге к логову ренегатов. — Ты должна попытаться отыскать следы ауры посетителей дома, оставленные сутки и более назад. Медленно, шаг за шагом обойди все помещения, обшаривая каждый уголок. Постепенно в заклинание добавляй магическую энергию…

Рада тихо радовалась, что особняк оказался совсем небольшим — один этаж и подвал. Сам магистр Велига со старшекурсниками намеревался заняться парком. Девушка поправила широкий кожаный ремень на талии. Тонкие пальцы девушки сжали на груди висевший на шёлковом шнурке защитный артефакт-накопитель, сделанный Яреком из мориона. Собираясь в поездку, адептка предусмотрительно переоделась в штаны и тунику до колен из плотной ткани.

У ворот их уже ждали. Высокий стражник учтиво проводил магистра и его учеников к дому. Дирон Тайгерт сердечно поприветствовал полугнома и на мгновение задержал взгляд на девушке. Посматривая на Раду, капитан лукаво сверкал глазами. Девушка смутилась. Неужели Тайгерта насмешило присутствие адептки-третьекурсницы в бывшем логове ренегатов?! Конечно, до выпускников ей пока далеко, но магистр Велига знает, что делает! Или тут есть что-то ещё?

— Капитан! Мы его не довезём, — окликнул Дирона Тайгерта молодой парень с нашивками мага-следователя. Из-за угла показались два стражника с носилками. На носилках лежал закутанный в тёмный плащ пленник. Магическим зрением Рада увидела окутывающую его Сферу Послушания.

— Забаррикадировался в пристройке, пытался построить портал, но после схватки не хватило энергии. Еле его оттуда выкурили! — пояснил капитан магистру Велиге.

Капюшон соскользнул с лица пленника, и Рада ахнула. На носилках лежал магистр Скуба! Лицо и кисти рук бывшего преподавателя высохли, как у найденных в соляных пещерах тысячелетних мумий. Казалось, регенерат не дышит. Но, услышав слова Тайгерта в свой адрес, Скуба распахнул горевшие ненавистью глаза. Встретившись с ним взглядом, Рада невольно отшатнулась.

— Вы все подохнете! — просипел умирающий, приподнявшись на локтях. — Ледяной Джага до вас доберётся!

По знаку капитана стражники опустили носилки на землю.

— Джага в столице? — резко спросил у Скубы Тайгерт.

— Где ж ему быть ещё! — сипло засмеялся ренегат. — И вы его не поймаете несмотря на все ваши уловки и артефакты…Ледяной Джага на виду, но вам его не узнать…

Тело Скубы затряслось в конвульсиях и начало быстро разлагаться. Сухая кожа трескалась на лице и кистях, обнажая тёмные переплетения мышц и кости. Из-под плаща сочилась бурая жижа. Потрясённые адепты молча наблюдали за кончиной ренегата.

— Кто этот Джага? — немного погодя спросила Рада у Тулика Велиги.

— Мы думаем, резидент магистра ренегатов в столице. Руководит массовыми убийствами и запрещёнными экспериментами над людьми.

— Ледяной Джага на виду, но вам его не узнать, — задумчиво повторила адептка.

— Не переживай, девочка! Тайная Стража скоро до него доберётся! — уверенно ответил магистр Велига. — А мы им поможем …Что, господа адепты, приуныли? Задача ясна?

Рада и старшекурсники кивнули.

— Тогда за работу! — приказал полугном.

Адептка, как её учили, медленно обошла комнаты первого этажа, ощупывая магическим щупальцем каждый дюйм, затем Рада развернула щупальце веером и подпитала его магией. В доме старых следов не нашлось. Тогда девушка спустилась в подвал. В нос ударила гнилостная вонь. От промозглой сырости сделалось холодно. Адептка плотнее запахнула плащ и застегнула фибулу под самым подбородком.

Подвал, видимо, переоборудованный ренегатами под их нужды, представлял собой узкий коридор с камерами по обе стороны. В камерах слуги Отступника держали пленников, на которых ставили жуткие эксперименты. Тайная Стража забрала останки тел, о разыгравшихся здесь трагедиях свидетельствовали лишь пятна засохшей крови на полу и стенах, грязные обрывки одежды и вонь человеческих экскрементов.

Внезапно Рада магическим зрением уловила прерывистую зелёную нить, след посетителя особняка давностью более двух суток. Адептка вздрогнула. Аура была ей знакома. Теперь Рада не ощущала страха, ноздри девушки трепетали, как у почуявшей зверя гончей. Поворот, второй поворот. След пропал! Девушка заставила себя успокоиться и развернула поисковой веер кругом. А, вот он! След привёл девушку в тупик.

Рада присела на корточки и провела ладонями над полом. Внизу на ограниченном промежутке имелся некий провал. Адептка с магического зрения перешла на обычное. Приглядевшись, Рада заметила неровность на каменном полу и принялась осторожно ощупывать её пальцами. Люк! Девушка с усилием надавила на выпуклый камень, и в полу образовалась горизонтальная щель. Края щели раздвинулись, и показалась узкая лесенка.